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早上7:30分,艾莉诺·沃克菲尔·特纳到了市中心大礼堂。拖到8点钟,处决还没有按时举行。前排已经坐了三十来个人,有的交头接耳,大多数人都安安静静坐着。这次的处决要进行实况转播,几个拍电视的人在讲台上围着电椅四周来回转。礼堂里的警察显得坐立不安,他们希望礼堂能坐满观众,因为新伊甸园政府鼓励公民都来看看他们的前总督怎样被处决。
头天晚上,艾莉就同丈夫罗伯特·特纳争执了几句。她告诉他,说自己要去参加处决大会。他说:“别去找气怄吧,艾莉。为见你母亲最后一面,却要目睹她的全部死亡过程,这种痛苦代价也太大了。”
但是艾莉知道罗伯特不了解某些事的真相。艾莉身在礼堂。竭力想控制内心强烈的感情。“我脸上不会流露出什么,”她对自己说,“我的姿势也看不出什么。一点也看不出来。谁也不会怀疑我知道妈妈已经越狱。”突然,几个人回头朝她看。艾莉觉得心怦怦乱跳,但她马上意识到是有人认出了她。好奇的人朝她看是自然而然的事。
六个星期之前,艾莉离开基地,到检疫隔离村阿法伦去。她是去帮助作医生的丈夫罗伯特照料病人的。那些人因为体内有一种叫RV-41逆转录酶的致癌性病毒,将不久于人世。她那时才第一次碰到父亲的小机器人圣女贞德和艾莉诺。当时艾莉刚刚见过她的好友,也是她过去的老师埃波妮娜,这次深夜访友让她既兴奋又深受启发。离开埃波妮娜的家之后,她独自在一条泥土铺垫的小巷漫步,盼望随时碰到罗伯特。突然。她听到两个生人的声音在叫她。她四下寻找,最后在附近的房顶上发现了这一对小人。
她走出巷子,以便把小人看得更清楚,听得更明白。当她听贞德和艾莉诺说父亲理查德依然健在,可真惊呆了。等她回过神来,才开始询问详情。她立刻相信贞德和艾莉诺说的都是实情。但是,还不等她弄明白父亲干嘛要派两个机器人来找她,就看到丈夫远远朝她走来。屋顶上的机器人只得匆匆告诉她,她们不久会再来的。她们还提醒艾莉,不要向任何人提起她们的事,就连罗伯特也不能说,至少现在还不能说。
艾莉为父亲的健在,一度兴奋异常。尽管她完全知道这一消息在政治上非同小可,可要她对此保密,似乎还是不太可能。过了两个星期,艾莉在阿法伦又碰到那两个小机器人。这一次,她的问题多得有如连珠炮。但是,贞德和艾莉诺却要商量另一件事——拯救尼柯尔出狱的可靠行动。这次见面机器人告诉艾莉,理查德承认,这样一次越狱行动非常危险。“除非处决你母亲的消息确切,我们断不能贸然采取行动;假若不提前作好充分准备,就不可能在最后时刻越狱。”
“我能帮点什么忙呢?”艾莉也问过她们。
贞德和艾莉诺交给她一张纸条,上面写了几样东西,包括食品、水和衣服。艾莉认出父亲的笔迹,激动得浑身发抖。
“把这些东西藏到地图上这些地方,”机器人艾莉诺交给艾莉一张地图说。“从现在起,10天之内藏好。”过了一会儿,见有人过来,两个机器人立刻消失得无影无踪。
地图里裹着父亲的一张便条。上面写着:“最亲爱的艾莉,原谅我写得如此简短。我很安全,很健康,但非常担心你母亲。请准备好如下物品,并送到中央平原指定地点,切切。倘无法单独完成此项任务,也只能另找一人帮忙。无论找谁,须保证此人一如你我:对尼柯尔忠诚不二,并能为之献身。我爱你。”
艾莉马上决定要找人帮忙。但挑谁作同谋呢?有两个原因她丈夫不能作为人选:第一,他对病人忠心耿耿。在他的心目中,新伊甸园医院比任何政治感情都更为重要;第二,任何帮助尼柯尔越狱的人,一旦被捕,都会被处决。要是艾莉把罗伯特牵扯进越狱计划来,他们的女儿小尼柯尔就可能失去双亲,丢下她孤零零一人。
渡边·奈怎么样?她的忠诚无可质疑。但她是个单身母亲,有一对四岁的双胞胎儿子。让她去冒这个危险,有欠公平。最后埃波妮娜倒成了理所当然的选择。艾莉对这位饱受苦难的朋友可能有的担心,很快就解除了。“当然我会帮助你的,”埃波妮娜马上回答说。“我不怕失去什么,按你丈夫的诊断,我身上的RV-41病毒再过一两年就会害死我。”
埃波妮娜和艾莉暗中准备好了需要的物品,每次准备一样,整整花了一星期。他们用一条小床单把东西包好。埃波妮娜在阿法伦有间屋子,东西就藏在那间乱糟糟的屋里。到了约定的日子,艾莉签字登记外出,离开新伊甸园,步行去阿法伦,推说是去“仔细监测”埃波妮娜身上24小时的寿命测定资料。居住地的出口有一个人类哨兵和一个加西亚生物人,艾莉说明为什么她需要一张外出过夜的合法通行证。实际上,向罗伯特解释她为什么要同埃波妮娜共度一宿,要比这还困难。
午夜刚过,艾莉和埃波妮娜扛着床单包着的一大包沉沉的东西,偷偷溜到阿法伦街上。中村的警察派机器人作为游动哨兵,在这个外围村子里进行夜闻巡逻。两个女人小心翼翼地避开哨兵,穿过村子,来到中央平原。后来又步行了好几公里,才把东西藏到了指定的地点。回到村子,人造太阳刚要出来,她们在埃波妮娜屋子外面碰上了一个提阿索生物人,盘问她们为什么在这种时候到屋外乱窜。
“这个女人有RV-41,”艾莉发现她的朋友慌了,就赶紧说,“她是我丈夫的病人……浑身疼得睡不着。我们认为大清早起来散散步,对她或许有好处……哦,如果你不介意的话……”
那个提阿索人放过了她们。艾莉和埃波妮娜吓坏了,足足有十分钟,谁都没有说一句话。
艾莉再也没有看到那两个小机器人,她不知道越狱计划是否已经进行。母亲被处决的时刻越来越近,礼堂内她周围的座位全坐满了。艾莉的心怦怦乱跳,要是计划没有实现,怎么办?她心中暗想。要是母亲真的在20多分钟之后被处决,又怎么办?
艾莉抬起头朝台上看,一张硕大的椅子旁边,安着一个铁灰色电子控制台,有两米多高。另外一件东西是一只数字显示钟,上面显示的是07:42。艾莉直盯着那把椅子,椅子上端有一条索套,刚刚吊在被处决人的头上方。艾莉浑身颤栗,拼命忍着不要呕吐。真野蛮啦!她心中喊道。能够忍受观看如此残忍场面的物种,哪个会认为自己很先进、发达?
她刚刚才避开想象处决时的情景,突然觉得有人在拍她的肩膀。艾莉回头一看,只见一个满脸横肉的大块头警察从走道边朝她探过身来,“你是艾莉诺·沃克菲尔·特纳吗?”他问。
艾莉吓坏了,几乎说不出话来,只好点了点头。
“请跟我走一趟,”他说。“我要问你几个问题。”
艾莉的双腿打颤,从她那排三个人的前面插身过去,才到了走道上。“出事了,”她想,“越狱的事碰到麻烦了,他们发现了我藏的东西,知道跟我有牵连。”
警察把她带到礼堂旁边的一间小会议室。“我是弗兰兹·鲍尔上尉,特纳太太。”他说,“等你母亲处决后,我负责处理遗体。当然,我们已经安排了有关人员去火化。但是,”说到这儿,鲍尔上尉停住了,小心翼翼地考虑措辞。“考虑到你母亲对这一栖息地所作的贡献,我想,也许你,或者你家另外什么人,应当愿意参加处理后事的。”
“是啊,当然啦,鲍尔上尉,”艾莉完全放了心,赶紧回答说。“当然,非常感谢。”她又连忙补上一句。
“就这样吧,特纳太太,”警察说。“你可以回礼堂去了。”
艾莉站了起来,发现自己还在发抖。她把一只手放到鲍尔上尉面前的一张桌子上。“先生?”她说。
“什么事?”他回答说。
“我能不能单独见见我母亲?就一小会儿,在……之前。”
那警察隔几尺远把艾莉上下打量了一番。“我想不行,”他说。“但我可以替你去问问。”
“非常感……”
艾莉的话被电话铃声打断了。她呆在会议室没有离开。鲍尔上尉回来了,只见他神色慌张。她离开会议室的时候,听见他说:“你完全可以肯定吗?”