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“我不知道，”盖茨15说，“那时候我年纪太小了，闻不到它。那是一次典礼，它在一座大楼顶上，又高又远，中间隔着成排的牧师。我有时会想象它当时很沮丧。我不知道拥有神性是一种什么感觉。大衰落之后，它们跟以前不再一样了。”
元神统治的衰落，这是偶人的说法。文明其他地方的人称之为偶人的崛起。
“经过了三代的囚禁，你要说它们有点儿焦躁，我一点儿也不会觉得惊讶。”威廉说。
“它们不像过去的元神，”盖茨15梦呓般地说道，“它们不再拥有和驱使我们。它们害怕和憎恨我们。过去的元神不会憎恨我们，它们对我们的态度是一种令人愉悦的轻蔑。”
威廉有些反胃。
“我知道贝尔认为他们会怎么对待我。”威廉说，“你觉得呢？他们会怎么对待我？”
“我不知道，”盖茨15说，“我离开的时候还只是个孩子。”
威廉转身飘近盖茨15，一把攥住偶人的衬衫前襟，“无论发生什么，你都要干好你的活儿，懂吗？跑了这么远的路，我可不想在某个偶人监狱里毫无意义地死去。我做这件事，是为了死后能给我女儿留下一笔遗产。”
敬畏让盖茨15瞪大了双眼，他的嘴又轻又慢地呼吸着。“你内心的火尚未熄灭，”他说，“你对我们弥足珍贵。”
“你能干好你的活儿吗？”威廉问道。
“为你，做什么都可以。”
威廉一把挡开盖茨15的手，退了回去。
正在这时候，响起了一声通知音。盖茨15从威廉姆斯面前缓缓转过身，他似乎很难重拾专注。
“来自轨道控制中心的指示。”盖茨15说，“一支海军巡逻小分队正从远地轨道调拨到这里，增援我们。”
“他们相信了你？”威廉问道。野生的元神又被找到，并被带回到偶人世界。对于这种情况，偶人（甚至包括其中的流放者）都有既定规程来应对。
他们编造的故事是这样的：威廉带着一份伪造的身份证件，名叫杰夫·考特瓦瑟，是一名野生的元神，曾经是英西财阀政府的股东。他感染了特伦霍姆病毒，危在旦夕，因为治病花光了所有积蓄。编造这么一个故事并不困难。
盖茨15使用的是一个名叫沃伦·莱斯特10的身份证件。他是一名偶人贸易商人，居住在一座与世隔绝的偶人采矿站。真正的沃伦·莱斯特10仍然在那里生活，并将在那里度过他为期十个月的剩余轮班时间。圣马太已经将一个病毒传送到采矿站，这样就可以篡改传入、传出的信息，确保没人能注意到任何不一致之处。矿业公司还会派出一名新员工，但她需要好几个月才能抵达采矿站。到那时，盖茨15和甘德早就已经离开自由城了。
威廉和盖茨15在“博亚卡号”上已经飞行了好几天。飞船设置好航线以后就一头钻入了虫洞，以避免被人发现。开始几天他们一直在全速前进，然后就飘浮在静止失重状态下。威廉觉得这就像是在漫长的夜里等待着与刽子手的黎明之约。
“轨道控制中心命令我们开始点火减速。”盖茨15说，“你得系上安全带。”
威廉紧张得胃里一阵不舒服。
一个骗子必须时刻牢记两件事：回报和风险。没有任何一场骗局是毫无风险的。如果不参照收益，风险无法衡量。这一次的回报是巨大的：他的女儿可以摆脱贫困。
只要他能完成他这一部分任务。他从前也干成过几票骗人的生意，还干得很漂亮，但前提是他对要骗的凯子都做了充分的研究，了解他们。行骗对象最好是贪婪的，却又很理性。偶人却是一群疯疯癫癫的家伙，谁都不敢说了解他们。而大的骗局——能弄来钱的那种——能否成功，就取决于他能不能把他们的注意力都集中在自己身上。威廉离开厨房，飘入副驾驶席。他用安全带固定好自己，没有理睬旁边座位上那个张大嘴巴、目不转睛瞪着他看的偶人。
“好好开你的飞船。”威廉说。
飞船在减速，威廉胸口感受到了一个半重力加速度的压力。不算太糟，但也不怎么舒服。威廉习惯乘坐的是大型飞船，飞行得更加从容不迫，偶人则是匆匆忙忙要赶时间。盖茨15似乎同样痛苦，但不是因为减速过程。
“你真的没事吗？”偶人问道。
“我没事。”威廉说道，说完又有点后悔自己唐突的语气。
尽管有些烦人，而且并非出自天然，但盖茨15的关心还是很真诚的。威廉很清楚，盖茨15的这种感情其实并非针对威廉这个人。但这不是盖茨15的错。盖茨15的感情只是由威廉的气味唤起的。假如德尔卡萨尔能够将信息素植入一株仙人掌，盖茨15这会儿就该跪在一株植物前，兴高采烈地从自己手指上拔着刺呢。
而且，盖茨15是自主选择了这种临时的生化成瘾，其他偶人可没有。贝尔说，每个偶人的青春期一开始，都会伴随着相当于戒断症状的生理反应。威廉觉得他们很可怜。不知道为什么，他甚至觉得盖茨15这样也很可怜。流亡的偶人不得不生活在一个藐视他的陌生世界。他当然想回到他的同类之中。谁会不想？
“我很好。谢谢你。”他更和善地又说了一遍。
