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可是就算此刻受到极大震撼，诺顿首先想到的还是他的飞船。
“‘奋进’号！”他呼叫道，“报告情况！”
“一切正常，头儿，”副船长的回答让他放下心来，“我们感觉到一阵轻微的震颤，不过造不成什么损失。飞行姿态发生了一点儿小变化——舰桥说改变了零点二度。他们还认为自转速度也有轻微的变化——精确读数还要过两分钟出来。”
这么说来，马上就要开始了，诺顿心想，比我们估计的要早很多，这里距离近日点还远着呢，现在也远没有到合理的变轨时间。可是罗摩无疑正在进行某种航向调整——而且以后可能还会有意外情况发生。
与此同时，在头顶上仿佛随时都要从天而降的弯曲水域里，第一次变轨产生的影响已经清楚地显现出来了。巨浪尚在十公里外，从北到南横贯整个海面。在靠近陆地的地方，白色的泡沫形成高墙，不过在柱面海深处，海浪只是一道几不可见的蓝色线条，运动速度比靠近两岸的浪涛快许多。近岸浅水区域的阻力已经把海浪弯成一道弓，海浪的中段顶在前头，与两翼相隔越来越远。
“中士，”诺顿催促道，“这里要靠你了。我们该怎么办？”
巴恩斯中士已经把筏子彻底停了下来，正在仔细研究目前的情势。她的脸上不仅看不出一丝紧张，反倒有几分兴奋，像是一位技艺高超的运动员，正要准备完成一次挑战，这让诺顿放下心来。
“要是能测一测水深就好了，”她说，“只要在深水区，就没什么好担心的。”
“那就没事。咱们离岸还有四公里呢。”
“但愿如此吧，不过我还是要研究一下水情。”
她重新点着发动机，掉转“决心”号船头，让船迎面驶向渐渐靠近的波浪。诺顿估计过不了五分钟，来势汹汹的海浪中部就会迎上他们，不过他也明白，迎上来也没什么危险。那不过是一道飞速扩散的涟漪，才不到一米高，顶多能让船晃几晃。真正危险的是拖在身后泡沫翻腾的浪花高墙。
突然，柱面海的中央出现了一波浪花。波浪准是撞上了一道淹在水下的堤坝。那堤坝有几公里长，位置也很浅。与此同时，两翼的白浪也偃旗息鼓了，像是进入了深水区。
挡浪板，诺顿心想。就跟“奋进”号自身燃料箱里的结构一样——只是尺寸放大了上千倍。柱面海里的挡浪板一定有极复杂的纹路，可以很快耗尽海浪的力量。眼下最重要的问题只有一个：我们是不是刚好在一道挡浪板上方？
巴恩斯中士在他前头想到了这个问题。她停下“决心”号，扔出一只锚。锚只沉下去五米就触底了。
“起锚！”她向同伴们喊道，“咱们必须马上离开这里！”
诺顿完全同意，可是去哪个方向？中士全速冲向海浪，距离现在只有五公里了。诺顿第一次听到海浪涌来的声音——远处传来了不可能被听错的咆哮声，他之前从未想过会在罗摩内部听到。随后声音的强度发生了变化，海浪中部再次塌下去——两翼却又高耸起来。
诺顿试着估计两道水下篱墙之间的距离，并且假设这些暗堤彼此间距相同。如果真是这样，前面应该还有一道挡浪板；如果可以把船停在两道暗堤之间的深水区，那他们就会平安无事了。
巴恩斯停下船，再一次把锚扔出去。锚一直下去三十米也没有触底。
“没事了，”她松了口气，说道，“不过我还是要开着马达。”
现在只剩下两岸沿路的浪花高墙。在柱面海中部这里，水面又恢复平静了，只有几道几不可见的蓝色涟漪向他们涌来。中士让船头正对准波涛翻滚的方向，随时准备全速冲出去。
接着，就在前方两公里处，海水又翻腾起来。它掀起滔天的白浪，咆哮声像是要填满整个世界。柱面海高达十六公里的波涛之上，还有一道小得多的涟漪，像是从山坡之上奔雷直下的雪崩。而那道涟漪却大得足以让他们葬身海底。
巴恩斯中士一定早就注意到了同伴们脸上的表情。她用盖过浪涛声的声音喊道：“有什么好怕的？我驾驭过的浪头比这还高呢。”这话并不全对，她也没接着说，以前驾驶的是结实的冲浪艇，而不是七拼八凑的小筏子，“不过如果非得弃船不可，等我让你们跳才能跳。检查救生衣。”
她可真了不起，船长心想——她显然正在享受每一分钟，就像即将投入战斗的维京武士。而且她说的应该没错——除非我们的计算存在严重错误。
浪头向上拱起，越涨越高，并且弯了过来。
众人头顶的海浪高坡其实并没有那么高，但是看起来气势逼人，像是大自然无可匹敌的强力，要将路上遇到的东西全数吞没。
跟着，转眼之间，浪头塌下去了，仿佛海浪的底部被抽走了。它已经越过了水下的屏障，再次进入深水区了。
一分钟后，海浪撞了上来，“决心”号只是上下摇晃几次。随后，巴恩斯中士掉转船头，全速驶向北岸。
“多谢了，露比——刚才可真带劲儿。不过，在它沿着柱面海转回来之前，咱们能到站吗？”
“恐怕不能，海浪会在二十分钟后转回来。不过到那时，它的全部力量都已经消耗掉了，看都看不见了。”
海浪已经过去了，众人可以放松下来，享受旅程了——尽管上岸之前，谁也不会完全放松下来。海浪过处，水中随处都有漩涡，并且搅出十分古怪的酸味——恰如吉米说的，“像是被捣成浆的蚂蚁”。这味道虽然难闻，却不像有人以为的那样引起晕船。这种味道如此怪异，以至于人类在心理上对它无法作出反应。
一分钟后，浪头又撞上下一处水下樊篱，于是又涨起来，蹿到了天上。这一次，大家是从后面观看的，这景象就没那么惊心动魄了。几位航海家为自己之前的恐惧感到羞愧。他们开始感觉自己就是柱面海的主人。
也正因此，接下来的场面带给他们的震惊就更大了。不远处，距离他们不到一百米，有个形如轮子的东西慢慢转悠着从水里竖了起来。那轮子的辐条闪着金属的光泽，长有五米，滴着水露出水面，在罗摩夺目的光线下旋转了一会儿，又扑通一下跌回水里。它就像是个长着管状足肢的巨大海星从水面下方冒出来。
乍一看也说不清它究竟是个动物还是台机器。跟着，海星猛地翻个跟头，半泡在水里，在浪头过后的轻柔水波中起起伏伏。
这下，大家看清楚了，那海星有九条足肢，都连在一起，从中央的盘状结构向外辐射。其中两条足肢有伤，从外侧关节处折断了。其余几条的末端都有一团复杂的足器，这让吉米一下子想起之前遇见的那只螃蟹。这两个生物都来自同样的进化路径——或者说出自同一张设计图纸。
盘状结构的中央有个小凸起，上面顶着三只大眼睛，其中两只闭着，剩下一只虽然睁着，却眼神空洞，不像是在看东西。所有人都毫不怀疑，眼前所见不过是某种怪物的残骸，被刚过去的水下乱流抛到了水面上。
跟着，他们看见那东西并不孤单。有两头小型猛兽，看着像生长过度的龙虾，正一边绕着海星转圈，一边撕咬它随波轻摇的足肢。这两头猛兽正十分有效率地把海星撕成碎片，而后者没有一丝抵抗，尽管它的爪子似乎足以应付这两个进攻者。
这场景又让吉米想起了那只拆解“蜻蜓”号的螃蟹。他仔细观察着这场一边倒的战斗进展，很快就确认了自己的印象。
“头儿，你看，”他小声说道，“你注意到没——它们并没有吃这只海星。它们连嘴都没有。它们只是把海星撕成碎片。‘蜻蜓’号也是这种情况，一模一样。”
“你说得没错。那两只龙虾正在拆解它——就像——就像拆一台坏掉的机器。”诺顿皱皱鼻子，“不过报销了的机器可没有这个味儿！”
这时，他又想起一件事情。
“天哪——万一它们对咱们动手！露比！快把咱们弄上岸，越快越好！”
“决心”号拼命向前驶去，全然不顾电池的使用寿命。在他们身后，大海星——他们想不出比这更好的名字了——的九条足肢被越切越短，现在这幅古怪的场景又沉入柱面海的深处。
虽然他们身后并没有追兵，可是大家一直等到“决心”号靠着上岸的台阶停下，所有人都谢天谢地上了岸，才终于松了口气。船长回头看向那片神秘莫测、如今又突然显示出恶意的环水带，冷冰冰地打定主意，谁也不许再去海上航行了。那里有太多的未知情况，也有太多的危险……
他回想起纽约上的高塔和围墙，还有对面大陆上的阴沉高崖。那里再也不会有好奇的人类打扰了。
他可不想再招惹罗摩的诸神了。
