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如果手下船员称他“船长”，或者更糟糕，叫他“诺顿先生”，那一定是出了什么严重状况了。在他印象里，波瑞斯·罗德里格还从没有这样称呼过他，所以这次一定是遇上大麻烦了。即便是平时，罗德里格上尉也是个性格沉稳、古板的人。
舱门在两人身后刚一关上，诺顿就问：“出什么事了，波瑞斯？”
“船长，我请求允许使用飞船优先级权限，向地球直接发送一条信息。”
这虽然不是没有先例，却也的确相当反常。常规通信都是发往最近的行星中继站——现在通过水星转送信息——虽然信息传送的时间只需要几分钟，但出现在收信人的书桌上却要经过五六个小时。百分之九十九的情况下，这个效率已经够高了，但是紧急情况下，船长有权决定使用更加直接也更加昂贵的通信频道。
“你肯定知道，你这样做要给我个好理由。我们的全部可用带宽都已经被数据传输占满了。是你自己有急事吗？”
“不是的，船长。这件事比私事重要得多。我是要给教会总堂发信息。”
啊——啊，诺顿心想，这可怎么办？
“还是希望你解释一下。”
诺顿提这个要求，不仅仅是因为好奇——虽然肯定有好奇的成分。要给波瑞斯优先权限，就要先看他这个要求是否正当。
波瑞斯一双平静的蓝眼睛直视诺顿。波瑞斯一向十分自信，诺顿还从不知道他也会失态。太空基督教徒都是这样，这是他们的信仰带来的一大好处，帮助他们成为优秀的太空人。然而有些时候，对那些从来没有蒙受上帝启示的倒霉蛋来说，他们这种自信十足的样子实在让人恼火。
“这涉及罗摩的目标，船长。我相信我已经发现了。”
“接着说。”
“情况是这样。罗摩是个空空如也、毫无生气的世界——但这里却适宜人类居住。这里有水，还有可供我们呼吸的大气。它来自遥远的深空，目标直指太阳系——如果这真的只是巧合的话，那也太不可思议了。而且罗摩看起来不仅仅是新，而且仿佛从未被使用过。”
这些事情我们都思索过无数次了，诺顿心想，波瑞斯会有何高见？
“我们的信仰让我们对这样一次造访早有预备，虽然我们也不知道它出现的形式。《圣经》里面有线索。如果这不是耶稣再次降临，那它有可能就是第二次末日审判——第一次审判就是诺亚方舟的故事。我相信罗摩就是一艘宇宙方舟，被送来这里，好拯救——那些值得救赎的人。”
船长舱室里好一阵沉默。倒不是诺顿感到无话可说，正好相反，他脑海中有太多问题，可他不知道该问哪些才算明智。
最后，他尽量以一种温和的、不设立场的语气评价道：“这个想法很有趣，虽然我并不认同你们的信仰，但是这种说法似乎很有道理。”诺顿并没有曲意奉承，剥去宗教的外衣，罗德里格的理论至少跟他听过的另外六七种说法一样有说服力。万一真有某种大灾难将要降临到人类头上，而一个仁慈的更高级智慧对这一切早有洞见呢？这就让一切都有解释了，非常圆满。不过，还是有一些问题……
“有几个问题，波瑞斯。罗摩再过三个星期就到近日点了，在那之后，它将绕过太阳、飞离太阳系，速度跟它来时一样快。既没有时间迎接审判日，也没时间把那些，呃，选民——管他是什么的——弄上罗摩。”
“非常正确。所以在抵达近日点后，罗摩必须通过减速进入停泊轨道——轨道的远日点很可能在地球轨道上。在那里，罗摩有可能再次改变速度，并与地球相会。”
这番话真能把人说晕。如果罗摩打算留在太阳系，那眼下的运行路线再正确不过了。最有效的减速办法就是尽量靠近太阳，并在那里完成减速动作。罗德里格的理论——还有这一理论的变体——正确与否，很快就会有验证了。
“另一方面，波瑞斯，眼下控制罗摩的是什么？”
“这一点教义当中没有说明。也许纯粹是个机器人，也可能——是个鬼魂。这就能解释罗摩上为什么没有任何生命迹象了。”
鬼魂出没的小行星，为什么脑海深处会冒出这么一句话来？这时他想起自己多年前读过的一个愚蠢的故事，他想最好还是别问波瑞斯有没有读过吧。他疑心除他以外还有没有人会有这样的阅读趣味。
诺顿突然打定主意。他说：“我来告诉你咱们该怎么办，波瑞斯。”他希望尽早结束这次会面，以免事情变得更加棘手，他觉得自己已经找到了很好的妥协办法。
“你能把你的想法压缩到——嗯，一千字节以内吗？”
“我想可以。”
“好。如果你能让它听起来像个直截了当的科学理论，那我就用最高优先级把它发送出去，发给罗摩委员会。这样你的总堂也能同时收到一份副本，大家就都满意了。”
“谢谢您，船长，真的万分感谢。”
“哦，我这样做可不是怕过意不去。我只是想看看委员会如何看待它。就算我不完全同意你的看法，可没准儿你真说中什么重要问题呢。”
“那么说，等到近日点就有答案了，是吗？”
“是的。到近日点就有答案了。”
波瑞斯·罗德里格走后，诺顿呼叫舰桥，授予必要的权限他心想，问题圆满解决了——何况，万一波瑞斯真说对了呢？
这样一来，没准儿他得到救赎的机会也增加了。
