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如果手下船员称他“船长”,或者更糟糕,叫他“诺顿先生”,那一定是出了什么严重状况了。在他印象里,波瑞斯·罗德里格还从没有这样称呼过他,所以这次一定是遇上大麻烦了。即便是平时,罗德里格上尉也是个性格沉稳、古板的人。
舱门在两人身后刚一关上,诺顿就问:“出什么事了,波瑞斯?”
“船长,我请求允许使用飞船优先级权限,向地球直接发送一条信息。”
这虽然不是没有先例,却也的确相当反常。常规通信都是发往最近的行星中继站——现在通过水星转送信息——虽然信息传送的时间只需要几分钟,但出现在收信人的书桌上却要经过五六个小时。百分之九十九的情况下,这个效率已经够高了,但是紧急情况下,船长有权决定使用更加直接也更加昂贵的通信频道。
“你肯定知道,你这样做要给我个好理由。我们的全部可用带宽都已经被数据传输占满了。是你自己有急事吗?”
“不是的,船长。这件事比私事重要得多。我是要给教会总堂发信息。”
啊——啊,诺顿心想,这可怎么办?
“还是希望你解释一下。”
诺顿提这个要求,不仅仅是因为好奇——虽然肯定有好奇的成分。要给波瑞斯优先权限,就要先看他这个要求是否正当。
波瑞斯一双平静的蓝眼睛直视诺顿。波瑞斯一向十分自信,诺顿还从不知道他也会失态。太空基督教徒都是这样,这是他们的信仰带来的一大好处,帮助他们成为优秀的太空人。然而有些时候,对那些从来没有蒙受上帝启示的倒霉蛋来说,他们这种自信十足的样子实在让人恼火。
“这涉及罗摩的目标,船长。我相信我已经发现了。”
“接着说。”
“情况是这样。罗摩是个空空如也、毫无生气的世界——但这里却适宜人类居住。这里有水,还有可供我们呼吸的大气。它来自遥远的深空,目标直指太阳系——如果这真的只是巧合的话,那也太不可思议了。而且罗摩看起来不仅仅是新,而且仿佛从未被使用过。”
这些事情我们都思索过无数次了,诺顿心想,波瑞斯会有何高见?
“我们的信仰让我们对这样一次造访早有预备,虽然我们也不知道它出现的形式。《圣经》里面有线索。如果这不是耶稣再次降临,那它有可能就是第二次末日审判——第一次审判就是诺亚方舟的故事。我相信罗摩就是一艘宇宙方舟,被送来这里,好拯救——那些值得救赎的人。”
船长舱室里好一阵沉默。倒不是诺顿感到无话可说,正好相反,他脑海中有太多问题,可他不知道该问哪些才算明智。
最后,他尽量以一种温和的、不设立场的语气评价道:“这个想法很有趣,虽然我并不认同你们的信仰,但是这种说法似乎很有道理。”诺顿并没有曲意奉承,剥去宗教的外衣,罗德里格的理论至少跟他听过的另外六七种说法一样有说服力。万一真有某种大灾难将要降临到人类头上,而一个仁慈的更高级智慧对这一切早有洞见呢?这就让一切都有解释了,非常圆满。不过,还是有一些问题……
“有几个问题,波瑞斯。罗摩再过三个星期就到近日点了,在那之后,它将绕过太阳、飞离太阳系,速度跟它来时一样快。既没有时间迎接审判日,也没时间把那些,呃,选民——管他是什么的——弄上罗摩。”
“非常正确。所以在抵达近日点后,罗摩必须通过减速进入停泊轨道——轨道的远日点很可能在地球轨道上。在那里,罗摩有可能再次改变速度,并与地球相会。”
这番话真能把人说晕。如果罗摩打算留在太阳系,那眼下的运行路线再正确不过了。最有效的减速办法就是尽量靠近太阳,并在那里完成减速动作。罗德里格的理论——还有这一理论的变体——正确与否,很快就会有验证了。
“另一方面,波瑞斯,眼下控制罗摩的是什么?”
“这一点教义当中没有说明。也许纯粹是个机器人,也可能——是个鬼魂。这就能解释罗摩上为什么没有任何生命迹象了。”
鬼魂出没的小行星,为什么脑海深处会冒出这么一句话来?这时他想起自己多年前读过的一个愚蠢的故事,他想最好还是别问波瑞斯有没有读过吧。他疑心除他以外还有没有人会有这样的阅读趣味。
诺顿突然打定主意。他说:“我来告诉你咱们该怎么办,波瑞斯。”他希望尽早结束这次会面,以免事情变得更加棘手,他觉得自己已经找到了很好的妥协办法。
“你能把你的想法压缩到——嗯,一千字节以内吗?”
“我想可以。”
“好。如果你能让它听起来像个直截了当的科学理论,那我就用最高优先级把它发送出去,发给罗摩委员会。这样你的总堂也能同时收到一份副本,大家就都满意了。”
“谢谢您,船长,真的万分感谢。”
“哦,我这样做可不是怕过意不去。我只是想看看委员会如何看待它。就算我不完全同意你的看法,可没准儿你真说中什么重要问题呢。”
“那么说,等到近日点就有答案了,是吗?”
“是的。到近日点就有答案了。”
波瑞斯·罗德里格走后,诺顿呼叫舰桥,授予必要的权限他心想,问题圆满解决了——何况,万一波瑞斯真说对了呢?
这样一来,没准儿他得到救赎的机会也增加了。