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“我召集此次委员会会议,”火星驻联合行星大使阁下说道,“是因为佩雷拉博士有重要情况通知大家。他坚持要我们立刻与诺顿船长取得联系,并且使用优先频道,我得说,这条优先频道我们可是克服了很大困难才建立起来的。佩雷拉博士的陈述相当专业,在进入正题之前,我想有必要大概介绍一下当前的状况,普莱斯博士已经有所准备。哦,对了——有几位成员因为缺席,要我代为转达歉意。路易斯·桑德斯爵士不能到场,因为他正在主持一次会议,泰勒博士也请求大家的原谅。”
后者的缺席让他十分高兴。那位人类学家一发现罗摩提供不了什么可供他施展拳脚的机会,便很快就对罗摩失去了兴趣。跟许多人一样,发现这个移动的小世界一片死寂让他痛苦又失望;如今,那些耸人听闻、讲述罗摩人的宗教仪式和行为特点的书和录像再没机会出版了。其他人或许还能挖挖骨头、给其中的人造物品分分类,可这类事情用不着康拉德·泰勒。要把他一下子吸引回来,除非是发现了一些相当露骨的艺术作品吧,像是锡拉 [31] 或是庞贝古城里名声在外的湿壁画那种。
考古学家瑟尔玛·普莱斯的观点与之正好相反。她更喜欢那些未曾受到当地居民破坏的废墟和考古发掘现场,因为当地人有可能对客观、科学的研究工作造成干扰。地中海的海床的情况就相当理想——至少在城市规划者和园艺设计师过来碍事之前是这样。罗摩的情形堪称完美,只除了一个让人抓狂的小细节——它跟自己隔着上亿公里,她永远也不可能亲自前去拜访。
“诸位都知道,”普莱斯博士开口道,“诺顿船长已经跋涉了将近三十公里,一路上没有遇到任何问题。他勘察过那里的古怪沟渠,在诸位的地图上标注为‘直谷’。直谷的用途目前不得而知,不过它显然很重要,因为它贯通罗摩——只在中间被柱面海拦腰截断——而且还有两道相似的沟渠,三道沟渠彼此间隔一百二十度,分布在那个环形世界的内壁上。
“探险队随后转向左边——或者说向东,如果我们惯用北极坐标系的话——一直走到巴黎。这张照片是中轴区的望远镜照相机拍摄的,在这张照片里,诸位可以看到,巴黎大约有几百栋建筑,彼此之间还有宽阔的街道。
“而这一组照片则是由诺顿船长的团队在抵达巴黎后拍摄的。如果巴黎是一座城市,那它真是够古怪的。请注意,所有建筑都没有窗户,连门都没有!所有建筑都是简单的立方体结构,而且全都是三十五米高。它们看起来像是被从地面挤出来的——没有接缝,也没有裂口——看看这张墙根的近照——墙根平滑地过渡到地面。
“我的个人感觉是,这地方并非居住区,而是个仓库或是供应站。这一观点的支撑,请看这张照片……
“这些狭窄的沟槽,大约五厘米宽,每条街道上都有,有一道窄槽直通所有建筑——直接通进墙里。这跟二十世纪早期的有轨电车的轨道有着惊人的相似,这些沟槽显然也是某种运输系统的一部分。
“我们从不觉得有必要让公共运输系统直通到每家每户。这样做在经济上极不合理——人们总可以自己走上几百米的。可是如果这些建筑被用来存放沉重的物资,这样一来就合理了。”
“我能提个问题吗?”地球大使问道。
“当然可以,罗伯特爵士。”
“诺顿船长连一栋建筑也进不去?”
“是的。您听他报告时就能听出来,他当时相当崩溃。他一开始以为这些建筑只能从地底下进去,后来他发现了运输系统的那些沟槽,于是改变了看法。”
“他有没有尝试硬闯进去?”
“他既没有炸药,也没有重型装备,根本办不到。而且在其他努力全都失败前,他也不想这样做。”
“我想到了!”丹尼斯·所罗门斯突然说道,“是茧封!”
“您说什么?”
“这是一两百年前发展出来的一项技术,”科学史学家继续说道,“又叫封存技术。如果你想长时间保存什么东西,你就用一个塑料密封袋把它密封起来,然后往里面充入惰性气体。这种技术最初用来在和平时期保存军事装备,曾经一度用来保存整艘军舰,至今仍被存储空间不足的博物馆所使用。史密森尼学会 [32] 的地下仓库里,有的茧封足有上百年历史,谁也不知道里面都装的什么。”
卡莱尔·佩雷拉的性格从来都缺乏耐心,他一直想要宣布一个重大消息,这会儿他没法再等下去了。
“好了,大使先生!你说的这些都非常有趣,可是我认为我要说的却更不等人。”
“大家都没有意见的话——您请吧,佩雷拉博士。”
和康拉德·泰勒不同,这位外星生物学家对罗摩一点儿都不失望。的确,他已不再期待在罗摩发现生命了——可是他已经十分肯定,他们早晚会发现建造这个奇妙世界的生物残骸。毕竟探索才刚刚开始,尽管也所剩不多。过段时间,“奋进”号就不得不脱离罗摩轨道,以免被太阳烤化。
可是现在,如果他的计算准确,人类与罗摩的接触时间会比他之前担心的还要短暂。因为大家都忽略了一个细节——这个细节如此重要、如此显眼,以至于之前所有人都没有注意到它。
“根据我们最新收到的消息,”佩雷拉开口道,“一支探险小队正在前往柱面海的路上,与此同时,诺顿船长正另外派人在阿尔法扶梯脚下设立后勤基地。等基地建好,他打算同时进行至少两项探索任务。他希望用这样的方式充分利用其有限的人力。
“计划虽然不错,可是没时间执行了。实际上,我建议立刻让他们做好准备,叫他们在收到通知十二小时之内全部撤离。请让我解释……
“罗摩上有一个相当明显的不同寻常之处,让人吃惊的是,几乎没有人说起过它。如今罗摩已经位于金星轨道内侧——不过眼下其内部仍然结冰。可是在罗摩所在的那个位置,物体的向阳面温度可达到五百摄氏度!
“当然,之所以会这样,是因为罗摩还没有时间暖和起来。罗摩过去在星际空间中,其温度一定接近绝对零度,也就是零下二百七十摄氏度。而现在,随着它距离太阳越来越近,它的外壳已经跟融化的铅差不多热了。可是罗摩内部仍旧冰冷,一直到热量透过几公里厚的外壁传到里面。
“这就好比一种奇特的小点心,外面滚烫,里面却是冰激凌——我记不起那东西叫什么了……”
“烤阿拉斯加。不幸的是,这道甜点在联合行星的宴会上很受欢迎。”
“谢谢你,罗伯特爵士。罗摩此刻的情形就像这样,可是这持续不了多久。几周以来,太阳的热量其实一直在起作用,据我们估计,再过几个小时,罗摩内的气温将会陡然升高。而这还不是问题,反正在我们被迫撤离之前,罗摩内的温度顶多只相当于舒适的热带气候。”
“那问题是什么?”
“我可以用一个词来回答您,大使先生。飓风。”