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诺顿船长心里痒极了——然而,身为船长,他首先要对自己的飞船负责。万一这第一次探险出现什么严重情况,那他可能就不得不驾船逃离这里。
所以,这次探险任务就交给了一个不二人选,他的二副梅瑟少校。卡尔比自己更能胜任这项任务,诺顿对此心知肚明。
梅瑟是生命维持系统方面的权威,该领域中有几本堪称行业标准的教材就出自他的笔下。他还曾亲手检查过无数种设备,而且往往是在极具危险的条件下进行的。不仅如此,他的生物反馈控制能力更是为人称道,只要稍一凝神,他就能把心率降低一半,同时能够屏息将近十分钟。这些实用的小技巧曾让他在不止一次的事故中保住了性命。
然而,梅瑟尽管能力卓著、才智超群,却几乎毫无想象力。对他来说,再危险的实验和任务也只是件不得不完成的工作。他从来不冒不必要的风险,也对人们通常称之为勇气的东西不以为意。
他桌子上的两句座右铭正可说明他的人生哲学。一句问道:“你忘记了什么?”另一句说:“不要逞强。”可偏偏人们都说他是整个舰队里最勇敢的人,这每每把他气得够受。
既然选定了梅瑟,第二名人选自然是上尉乔·卡尔弗特。他跟梅瑟一向形影不离,但这两人之间很难找到一丝共同点。这位航海长身材单薄,神经紧张,比梅瑟年轻十岁;他对早期电影情有独钟,而梅瑟对此毫无兴趣。
可是,谁也说不准闪电会劈中哪里,从很多年之前起,梅瑟和卡尔弗特就成了别人眼中的铁哥们儿。这本没什么稀奇,稀奇的是,两人在地球上还有一个共同的妻子,这位妻子还给他俩一人生了一个孩子。她一定是个了不起的女人,诺顿船长真希望有一天自己能见她一面。这种三角形的关系已经持续了至少五年,而且直到今天似乎都还是个等边三角形。
光有两个人还不足以组建一支探险队,人们很早就认识到,探险队最好能有三个人——这样就算损失了一个人,剩下两个人仍可脱离险境,而如果只有一个幸存者就很难逃得生天。思虑再三,诺顿选中了中士技师维拉德·迈伦。维拉德是个机械天才,什么东西都能修好——就算修不好也能设计出更好的东西来——要鉴别外星人的仪器工具,迈伦可谓理想人选。迈伦的本职工作是航天科技大学的副教授,在休过一段漫长的假期之后,他拒绝了一项任命,理由是职业军官更有资格获得晋升,他不愿意挡着别人的道。所有人都不把这个解释当回事,大家都说,威尔 [21] 这人一点儿野心都没有。他或许乐意当个太空军士,但绝不想当个正教授。和无数的士官前辈一样,迈伦早就在权力与责任之间找到了最佳的平衡点。
他们飘过最后一道气闸舱,沿着罗摩无重力的自转轴飘出来,卡尔弗特上尉发现自己又在回想一部电影的剧情了——这是常有的情况。他有时候会想,自己是不是该戒掉这个习惯,不过他也看不出这样有什么不好。再无聊的处境也能因此变得有趣,而且说不定哪天还能救他一命——谁知道呢?到时候他会想起费尔班克斯、康纳利和稻垣浩 [22] 在类似处境下是如何行动的……
这一回,他身处二十世纪前期的战场上,在一次夜袭当中,他正要翻出战壕,而梅瑟则是一名中士,率领一支三人侦察小队向两军之间的无人区推进。不难想象,三人此刻就在一个巨大弹坑的坑底,只是不知为啥,这个弹坑上还修了一组向上延伸的阶梯。坑里有三道彼此间距很开的等离子弧光灯,把弹坑照得通亮,整个弹坑里面几乎连个影子都看不见。不过坑外——最远处的平台之外——仍是一片漆黑的神秘景象。
卡尔弗特心里十分清楚外面有什么。首先是一圈宽度超过一公里的环形平地,被三道宽大的梯子平分成三等份。梯子看起来就像是宽轨铁路,梯磴全都嵌在墙壁里面,因此可以毫无阻碍地从上面滑过去。既然整个布局十分对称,他们也没必要在这三道梯子之间费心挑选;为了方便起见,他们决定走距离阿尔法气闸舱最近的梯子。
梯级彼此间距大得让人不舒服,不过这倒没什么。虽然已经到了中轴区的边缘,距离自转轴半公里远,重力也还是只有地球上的三十分之一。虽然身上背着一百多公斤重的设备和生命维持装置,但他们仍能靠双手交替攀爬轻松前进。
从阿尔法气闸舱到凹坑边缘已经连上了牵引绳,诺顿船长和支援小队沿着牵引绳与三人一同走了一程,这之后,在泛光灯所能照亮的范围之外,呈现在众人面前的便是罗摩的漆黑景象了。头灯晃动的光柱只能照亮几百米范围,在灯光下,梯子朝着那一片平坦、毫无特征的平原延伸出去,渐渐看不见了。
这下,卡尔·梅瑟对自己说,我得自己拿第一个主意。我这是在沿着梯子往上爬呢,还是往下爬?
这可不是个无关紧要的问题。他们实际上仍处在零重力环境中,大脑可以随意选择参照系。只要稍一凝神,梅瑟就可以让自己相信,他是在向外远眺一片旷阔平原,还是抬头看一堵竖直的高墙,又或是在一段弧形的悬崖边上向下张望。许多宇航员都曾在进行复杂工作时,因为选错了坐标系而遭遇过严重的心理问题。
梅瑟决定让脑袋朝前,因为不然的话,怎么行动都会十分别扭。不仅如此,这样行动还可以让他更加容易看清前方的情形。于是,在最初的几百米,他都要想象自己是在向上攀爬,一直等到逐渐增加的重力让他难以维持这一幻觉了,他才在脑袋里将方向掉转一百八十度。
他抓住第一级梯磴,轻轻一推,让自己沿着梯子的方向前行。在这里运动起来就像贴着海底游泳,毫不费力——实际上比那还要轻松,因为这里没有水流把人向后拖。正因为行动毫不费力,让人忍不住想要加快速度,不过梅瑟经验相当丰富,他绝不会在这样一种完全陌生的环境里冒冒失失的。
通过耳机,他能听见两个同伴均匀的喘息声。仅凭这一点,他就知道另外两人一切正常,于是没有浪费时间互相交谈。他很想回头看看,不过他想,在到达梯子末端的平台之前,还是不要冒这个险。
梯磴之间都有半米间距。最初梅瑟攀爬时都会隔一级梯磴,不过他很仔细地数着梯级的数量,等过了两百来级,他第一次明显感受到了重量。罗摩自转的影响显现出来了。
到第四百级梯磴,他估计身上的负重感觉有五公斤左右。这虽算不上什么负担,却让他难以继续假装自己是在攀爬了,因为他正被坚定地向上拽去。
第五百级似乎是个歇脚的好地方。他能感受到两条胳膊对这种别扭的运动的反应,尽管所有工作都是罗摩做的,他只需要引导自己的前进方向。
“一切正常,头儿,”他汇报道,“我们刚刚走了一半。乔,威尔——情况怎样?”
“我挺好——你干吗要停下来?”乔·卡尔弗特回答道。
“我也一样,”迈伦中士说道,“不过科里奥利力 [23] 越来越强了。要小心啦。”
梅瑟早就注意到了。每当他松手放开梯磴,他都能明显感觉到自己会向右偏移。虽然他十分清楚,这不过是罗摩自转引起的效果,可感觉上仍然像是有一种神秘的力量正轻轻地把他推离梯子。
既然“下”已经显现出心理上的意义,那么,也许该让双脚走在前面了。这会让他短时间内丧失方向感,但他准备冒这个险。
“小心了——我要掉个个儿。”
他抓牢梯磴,两条胳膊一拧,身子掉转了一百八十度,眼睛被同伴的头灯晃得一时间无法视物。在他们上方——现在真的是在上方了——他能看见远处有一团暗淡得多的光柱从陡崖边上漫延出来,映衬出诺顿船长和支援小队众人的剪影,他们正密切地注视着他。他们看起来十分渺小,远不可及,梅瑟向众人挥挥手,叫大家放心。
他松开手,让罗摩仍旧微弱的人造重力接手工作。从梯子的一个梯级落到第二级用时两秒多钟,在地球上,人在相同时间内已经坠落三十多米了。
坠落的速率实在是太慢了,于是每飞过几级梯磴,他就用手推一把加快速度,一旦觉得自己飞得太快,就用双脚减慢速度。
降到第七百级台阶,他又停了下来,用头灯照亮下方;正如他之前所料,梯子的起始端就在他脚下五十米的地方。
几分钟后,他们下了梯子。在太空中待了几个月,终于站上了一块坚实的表面,脚下感受着地面传来的压力,这真是一份奇妙的体验。他们的重量仍然不到十公斤,不过这已经足以给他们一种踏实之感。闭上眼睛时,梅瑟都可以相信自己双脚又踏上真实的星球了。
这块壁架,抑或说是平台,有十米宽,两边翘起,向上延伸,一直延伸到黑暗之中消失不见,扶梯从这里继续向下延伸。梅瑟知道,平台呈完整的环形,如果沿着平台走上五公里,他就会绕罗摩走完一周,刚好回到出发位置。