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蒙格尔斯、巴加内尔和哥尼纳凡,天一亮就到营地周围去仔细查看。他们沿着那条血迹斑斑的小路寻找,但没有发现本·乔伊斯及其党羽的痕迹。几个人一直走到了昨夜出事的地点,看到两具尸体横在那儿,应该是被穆拉第击毙的。其中一具正是那黑点站钉马蹄铁的铁匠。他那副脸已变了颜色,看上去十分恐怖。
为了谨慎起见,哥尼纳凡没有继续往前搜索,不可跑得太远,大家撤回到营地。哥尼纳凡边走边沉思着,觉得情况比较严峻。
“现在不可能再派人到墨尔本去了。”爵士说道。
“不派去墨尔本是绝对不行的,爵士,”约翰·蒙格尔斯回答,“我的水手没能成功地完成任务,不妨让我去试试。”
“那不行,约翰。200英里路,没有马匹,靠徒步,怎么能行呢!”
是的,穆拉第骑去的马,是旅行队最后的一匹马,它始终没有回来。不知道它是被打死了,还是跑丢了?或是被歹徒抢走了呢?
“无论如何,我们不能再分开了,”哥尼纳凡接着说,“咱们在这里再坚持一两周时间,等到雪河的河水回落下去,然后,慢慢设法走到图福尔德湾去。到图福尔德后,再找一个比较妥善的办法给邓肯号送封信去,叫它来接应我们。”
“也只能这么着了。”巴加内尔说。
“朋友们,”哥尼纳凡又说,“我们千万不要再分开了。决不可单独行动,这一带满目荒凉,强盗猖獗,出没无常,太危险了。但愿上帝保佑我们可怜的水手大难不死,保佑我们大家平平安安。”
哥尼纳凡所言极是,其一,不许任何人单独去冒险;其二,继续在雪河河畔耐心等待,直到河水退落后过河。他们现在离德利盖特还不到35英里,德利盖特是南威尔士省的第一个边境城市,在那里比较容易找到交通工具去图福尔德。到了图福尔德,再发电报到墨尔本去,下令让邓肯号前来接应。
这才是明智的决策,可为期已晚。如果哥尼纳凡不派穆拉第去勒克瑙,也就不会发生这种不幸的事件了,穆拉第自然也不会惨遭毒手!
哥尼纳凡回到牛车边,发现伙伴们脸上愁云渐开,眉舒目展。
“他好些了!他好些了!”罗伯特飞快地跑到哥尼纳凡爵士跟前叫道。
“你是说穆拉第好些了吗?”
“是的!爱德华,”海伦娜夫人回答说,“穆拉第的伤势好转了,少校说他已脱离生命危险了。”
“麦克纳布斯呢?”哥尼纳凡忙问。
“在穆拉第身边呢!那水手有话要跟少校说,还是先不要去打搅他们吧。”
爵士得知穆拉第已经醒一个多小时了,高烧已退。穆拉第神志一清醒,能说话后,首先就找哥尼纳凡爵士,爵士不在,就找少校。麦克纳布斯见他太虚弱,说起话来还没气力,便要他好好休息,避免说话,但穆拉第更是坚持要说,少校只好倾耳细听。
哥尼纳凡走过来时,他们已经谈了好几分钟了,此刻不便去打搅,只好等麦克纳布斯再转达。
没多久,车帘子扒开了,少校下了车,来到支帐篷的那棵胶树脚下。他平时那副冷静的面孔,此刻愁眉不展,心事沉重。他的目光一落到海伦娜夫人和那少女身上,更增添了几分忧伤。
在哥尼纳凡的催促下,他才把那水手所说的话概述了一下:
“穆拉第离开营地后,照巴加内尔指示的那条小路奔去。尽管夜色弥漫,他依然尽可能快马加鞭朝前直奔。约莫走到两英里的地方,突然灌木丛中杀出约5个人来,冲到他的马前。马受惊了,突然直立起来。见状,穆拉第掏出了手枪立即开火,仿佛其中有两人枪一响就倒下了。凭借枪响发出的亮光,穆拉第认出了本·乔伊斯。但他能看到的仅此而已,还没来得及朝他开枪,自己右肋就挨了一刀,从马背上摔了下来。
“当时穆拉第并没有昏厥过去,而那帮盗匪却以为他死了。穆拉第感觉到有人在他身上摸来摸去,然后说,‘找到信了,’一个匪徒说。本·乔伊斯说,‘快给我,有了这封信,邓肯号就是我们的了!’”
麦克纳布斯讲到这里,哥尼纳凡大吃一惊,叫起来。
麦克纳布斯接着往下讲:
“‘好了,伙计们,把马给我抓回来,’本·乔伊斯又说,‘两天内我能登上邓肯号了,6天内到达图福尔德,我们在图福尔德会合。太棒了!让爵士那帮家伙在雪河泥浆里泡着吧。你们几个赶快从坎波尔过河,到了海岸边等我。我想法子接你们上船。把船上的那些人统统抛到海里去喂鱼。有了像邓肯号这样一条船,我们就能在印度洋上称王称霸了。’听了本·乔伊斯这番话后,匪徒们都欢呼起来。马找回来后,本·乔伊斯登上马向勒克瑙公路飞奔而去了。与此同时,那伙歹徒便向雪河东南方向逃窜去了。穆拉第身受重伤,但依然竭尽全力连滚带爬地坚持往回走,直到距营地300步的地方,我们发现他时,他因失血过多,已奄奄一息,生命垂危。我们从那里把他抬了回来。以上就是穆拉第叙说的全部经过。”少校总结补充一句说。“这就是那勇敢的水手为什么一定要将这些话告诉我们的理由。”
情况一经说明,众人惊恐万分。
“海盗!原来是帮海盗!”哥尼纳凡大叫起来,“完了,我们的船员要遭殃了!邓肯号就要落到那帮海盗中了!”
“可不是!本·乔伊斯一定会劫去那条船的,”少校回答,“然后……”
“那么,我们必须抢在那些歹徒之前到达海边。”巴加内尔说。
“可我们怎么才能过河呀?”威尔逊说。
“照他们那样!”哥尼纳凡回答,“他们走坎波尔桥过去,我们也走坎波尔桥。”
“可穆拉第,怎么办呢?”海伦娜夫人问。
“我们轮流抬着走!绝不能让我的船员丢掉性命。”
“由坎波尔桥渡过雪河,这办法行得通,但比较冒险。桥上很可能有匪徒把守,过不去。他们很可能以30人来对付我们7人。但是也顾不了那么多了,不管他们有多少人,我们也得闯过去。”
“爵士,”约翰·蒙格尔斯建议,“为了安全起见,我看在冒险闯那座桥之前,还是先侦察一下为妥。我负责去侦察。”
“我陪你去,约翰。”巴加内尔应声说。
大家认为船长这建议很好,于是,约翰·蒙格尔斯和巴加内尔两人准备立刻动身。他们要沿着雪河下游走去。河岸边一定有流放犯放哨,他们得静悄悄地向前移动,千万不能让那些歹徒发现,直奔本·乔伊斯说的那地方。
两位勇敢的伙伴,全副武装,带足了干粮,出发了。一会儿不见了身影,他们穿过了河边那高高的芦苇丛。
余下的人在营地焦急地等候了一整天,太阳已下山了,还没有看见他们的身影,大伙儿悬心吊胆,坐不一安席。
差不多到了夜里11时许,威尔逊报告说他们回来了。巴加内尔和蒙格尔斯跑了10多英里路,已累得疲惫不堪。
“有桥吗?我到那座桥了吗?”哥尼纳凡迎上去迫不及待地问。
“有!有一座藤条扎的桥,”约翰·蒙格尔斯说,“歹徒们已从桥上过去了。只是……”
“只是什么?”哥尼纳凡很焦急地问,预计一定有什么不测。
“这帮混蛋过桥后就一把火把那桥给烧掉了!”巴加内尔回答。