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“您这条船开足了马力,一小时便可以轻而易举地跑上15海里没问题。”艾尔顿又说,“我没有猜错吧?”
“应该说17海里,您就猜对了。”约翰,蒙格尔斯插话说。
“什么,17海里?”那水手长惊呼道,“一艘战舰也不过如此,就是一只最好的战舰,也甭想追上它了!”
“没错!”约翰·蒙格尔斯回答说,“邓肯号是一条名副其实的游艇,不论以什么方式航行,它都不会落后的。”
“即使张帆航行也比别的船快吗?”艾尔顿问。
“即使张帆航行也比别的船快。”
“那么,爵士,还有您,船长,”艾尔顿又说,“请二位接受一个懂得船的海员的祝贺吧。”
“好,艾尔顿,”哥尼纳凡说,“您愿意的话,就在我的船上做吧,这也就是你的船呀。”
“我会考虑到这问题的,爵士。”那舵手简单地回答说。
这时,奥比内先生向爵士报告说筵席已经准备好了。哥尼纳凡和客人又向楼舱走去。
“这艾尔顿是个聪明角色。”巴加内尔对少校说。
“太聪明了!”麦克纳布斯含含糊糊地应了一声,他怎么看都觉得那舵手有点不对劲儿,但又说不出是什么理由。
席间,艾尔顿对于他所熟知的澳洲大陆作了许多有趣的描述。过后,他问哥尼纳凡这次大陆远征带了多少水手。在听到只带穆拉第和威尔逊两位时,艾尔顿不禁惊讶万分。他劝哥尼纳凡把邓肯号上最优秀的水手都带上,甚至一再坚持要爵士听他的。他这般固执己见应该使少校对他的各种怀疑已消除了。
“但是,不是说横贯南澳没有什么危险吗?”哥尼纳凡爵士说。
“危险倒是没有什么危险。”艾尔顿急忙回答说。
“既然没有危险,那还是在船上多留人好了。邓肯号张帆航行要很多人手,还要人搞修理。尤其要紧的是,将来我们要它在什么地方和我们会合,它就得及时赶到那儿。因此,不能再从船上抽人了。”
艾尔顿像是明白了哥尼纳凡爵士的意思,没再相劝了。
天色已晚,苏格兰人和爱尔兰人分手了。艾尔顿和欧穆尔全家回了庄园。第二天用的车马也都准备好了,定于上午8点准时启程。
海伦娜夫人和玛丽·格兰特很快就做好了准备,花的时间远没有巴加内尔长。这学者花了大半夜的时间调试他那台望远镜:拆卸,擦拭镜头,擦了又装,装上了还要紧螺丝。所以,第二天天亮了,少校用劲地喊,才把他叫醒。
约翰·蒙格尔斯已派人将行李运送到农庄上去了。一只小艇在下面等候,一行人很快就登上去了。青年船长对汤姆·奥斯丁又嘱咐一番,叮嘱他一定要在墨尔本等候哥尼纳凡爵士的命令,并且不论什么命令都要坚决执行,不得有误。
这位老海员叫约翰·蒙格尔斯尽管放心。他代表全体船员祝福爵士这次远征成功。
小艇离开了船,众人雷鸣般的“乌拉”声响彻云霄。10分钟后,小艇靠岸了,一会儿,一行人就来到了爱尔兰人欧穆尔的庄园里。一切准备就绪,海伦娜夫人看见为她准备的铺位,高兴极了。她也非常喜欢那辆巨大的古朴笨重的牛车。那6头牛,一对对地驾着,很合她的胃口。艾尔顿手握牛鞭,在等候着新主人的吩咐。
“哈哈!”巴加内尔说,“这辆大车太棒了,比世界上任何一辆驿车都好。像江湖艺人一样,周游列国,没有比这更妙的了。一座活动的房屋,能走,能停,想呆在哪儿就呆在哪儿,还有比这更美的事吗?古代的萨马特人就是这样想的,他们以这种方式周游列国。”
“巴加内尔先生,”海伦娜夫人回答说,“希望您以后光顾一下我这个客厅吧。”
“那是肯定的,夫人!”那学者回答,“深感荣幸!您日期定了(1)吗?”
“我天天在家,随时接待客人的光临,”海伦娜夫人回答说,“更何况您这位大学者……”
“我是您最热诚的朋友,夫人。”巴加内尔殷勤地打断海伦娜夫人的话说。
海伦娜夫人与学者的一席社交辞令被随之牵来的7匹马打断了。马由培迪的一个儿子牵着,鞍辔齐全。哥尼纳凡和那爱尔兰人结清了一切购置费,还说了一大堆感激的话,那笃实的老移民感到这些话与金钱一样珍贵。
出发了!海伦娜夫人和玛丽小姐坐进了为她们俩特设的车厢;艾尔顿爬上了御座;奥比内钻进了行李厢;哥尼纳凡、少校、巴加内尔、罗伯特、约翰·蒙格尔斯和两名水手都佩带着马枪和手枪,跨上了马。培迪·欧穆尔叫了一声:“上帝保佑你们!”全家人一齐随声和着。艾尔顿发出了一声特殊的吼叫声,赶动了长长的牛车。车轮滚滚,车厢板咯吱咯吱地作响,一会儿功夫,转过一道弯,那诚实热情的爱尔兰人的庄园便消失在身后了。
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起程的信号发出了
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(1) 指西方国家的“沙龙太太”(沙龙salon原义是“客厅”)每周有一定的日子和时间,在自己的沙龙里招待宾客。