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“那是什么时间？”
“1862年6月27日夜里。”
“对，对极了！”哥尼纳凡大声嚷道。
“这您该明白了吧，爵士，”艾尔顿又说，“我说过了，如果格兰特还活着，他一定会在澳洲大陆上，没必要到别的地方去找。”
“我们一定去找，一定得找到他，我们一定会把他救出来的，朋友！”巴加内尔叫起来，“啊！宝贵的信件啊！”随后又天真地补上一句，“你总算真正落到聪明人手中了！”
此时此刻，谁还会有心听巴加内尔的恭维话呢。哥尼纳凡和海伦娜夫人，玛丽和罗伯特都紧紧围在艾尔顿身边。大家握着他的手，好像有这人的存在，哈利·格兰特的安全就有了绝对保障。既然这水手都能脱险，难道船长还不能安全地逃出那场灾难吗？艾尔顿似乎很乐观，他也坚信格兰特船长一定还活着。但活在什么地方呢？他说不上来。大家你一言我一语问了他成百上千个问题，他都清楚明确地作了回答。他讲话的时候，玛丽·格兰特紧紧握住他的手，因为这水手是她父亲的伙伴啊，是大家历经千辛万苦寻访的不列颠尼亚号船上的一名船员啊！他曾在哈利·格兰特身边生活过，他们共同飘洋过海，共同在生死线上挣扎！如今，他带着她父亲的消息，让她漂泊了两年之久的心灵好像找到了停泊的港湾。玛丽深情地盯着他那张饱经风霜的脸，激动的泪水再一次模糊了视线。
至此，除了少校和约翰·蒙格尔斯船长外，没有任何人想到要怀疑那水手的身份和他所说的话语。他们俩各自在想艾尔顿的话是否完全值得相信。这种意外的巧遇的确值得怀疑。当然，艾尔顿讲了许多事实，许多日期前后也很吻合，还包括许多感人的细节。但尽管如此，也不一定完全值得相信。一般说来，骗子就是因为能说出许多似乎与事实吻合的细节才得逞的。因此，麦克纳布斯始终保持谨慎的态度，没有妄下结论。
但约翰·蒙格尔斯听见那水手对玛丽谈她父亲的情形后，他的疑虑也很快被打消了。他觉得艾尔顿真的是格兰特船上的伙计。艾尔顿对玛丽和罗伯特似乎也很熟悉，他甚至还说当不列颠尼亚号离开格拉斯哥港时还见过他们姐弟俩。那是格兰特船长在船上举行的跟朋友们的告别宴会，玛丽和罗伯特也来了，督政官麦金太尔也出席了宴会。当时罗伯特才10岁，船长托水手长迪克·唐纳照应他，他却背着水手长偷偷到前桅爬绳索去了。
“是真的，有这回事。”罗伯特承认说。
艾尔顿还讲述了许多仿佛无足轻重的小事，但蒙格尔斯却很看重这些。只要他一歇下来，玛丽小姐就轻声催他继续往下讲：“您继续说，艾尔顿先生，再讲讲我父亲的事。”
艾尔顿尽量满足玛丽小姐的要求。哥尼纳凡爵士不便打断他的话，尽管脑子里想到了许多极其重要的问题要问，海伦娜夫人看着玛丽那快慰的情绪，也示意丈夫先别问。
谈话中，艾尔顿讲述了不列颠尼亚号在太平洋的航行经历。玛丽·格兰特对那次航行也了解不少，因为直到1862年5月不列颠尼亚号还频频传回航行的消息。这一年中，哈利·格兰特差不多在大洋洲的各主要港口都停泊过，比如赫布里底群岛、新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚等港口。由于受到英国政府的歧视，无论他的船只在哪儿，都有英属各殖民地当局监视。他在巴布亚岛西海岸还成功地发现了一个重要的港口，他可以轻而易举地在这里建立一个苏格兰移民区，并且保证可以使其繁荣昌盛起来。在通往摩鹿加和菲律宾的航路中间，如果有一个良好的中转站，一定能吸引来许多船只，尤其是在苏伊士运河的开通、取消好望角航路的时候，这港口将成为各船只的必经之地。哈利·格兰特在英国本来就是一名颂扬德雷赛布(1)事业的人，他反对那些不顾国际共同利益的政治斗争。
不列颠尼亚号在勘查完巴布亚岛后，就到卡亚俄去筹集粮食，1862年5月30日离开卡亚俄港，准备由印度洋经好望角返回欧洲。3个星期后，在途中遭飓风袭击，船严重受损，不得不砍断桅杆。船底撞了一个大洞，无法堵塞。船员们日夜抽水，累得精疲力竭也没法抽干。就这样，不列颠尼亚号像个皮球在暴风中颠簸了8天，船舱里的积水差不多达五六英尺深，船渐渐下沉，而小艇又都被大风刮跑了，死神步步向他们逼近。6月27日夜晚，船漂到了澳大利亚东海岸，触礁沉没。艾尔顿被船猛烈一撞，被抛进浪头卷到了一个石滩上晕了过去。醒来时，发现自己已落入土著人手中，土著人将他拖到了内陆。这以后，他再也没有听到不列颠尼亚号的消息了。他断定不列颠尼亚号及全体船员已经在图福尔湾全部遇难。
艾尔顿叙述那段惊险的经历时，众人便一次次苦痛地惊呼。少校再要怀疑水手的所言，也未免太不尽情意了。可不是吗？有信件，又加上艾尔顿的经历，说明这次寻访意义重大，这一切充分证明格兰特船长及同伴并没有死。他们跟艾尔顿一样脱了险，人们可合情合理地推测到这3个人的遭遇。大家又请艾尔顿叙述一下他在内陆的情形，他便简单地讲述了他个人被俘后的情况。
艾尔顿被土著人掳获之后，被带到达令河一带，也就是在37度线以北400英里处。在那里，他生活得很艰苦，有时还受到残酷的虐待，部落本身就很穷。两年艰苦的奴隶生活里，他无时无刻不在想着逃跑，获取自由。尽管逃跑会遇到很多危险，但他还是寻找哪怕是极小的机会以便逃脱。
1864年10月的一个黑夜，他趁土著人不备，逃了出来，在深山老林里藏了整整一个月。他以草根、羊齿苔、含羞草汁为生，在那广漠无人的区域里徘徊。白天靠太阳，夜晚靠星斗辨别方向，常常沦入绝望的境地。他翻过了一座座高山，走过了一片片沼泽地，跨过了一条条河流，步入了连探险家都不敢涉足的无人区。最后，他死里逃生，化险为夷，来到了善良的培迪·欧穆尔家里，在这里靠双手谋生。
“艾尔顿很感激我，我对他也十分满意，”那爱尔兰移民听完了这段叙述之后说，“他人聪明又勇敢，干活儿也很卖力。只要他愿意，培迪·欧穆尔的家永远是他的家。”
艾尔顿双手合十向爱尔兰人致谢，然后，继续恭候大家提问。这时，他心想自己的回答一定合情合理，听众应该很满足。不过，问来问去，几句现话，都重复无数遍了，还有什么新问题呢？于是，哥尼纳凡爵士请大家商量，根据艾尔顿谈话及反映的情况，如何制定下一步的寻访方案。
麦克纳布斯少校转向水手长问道：
“你说你是不列颠尼亚号上的水手？”
“是的。”艾尔顿毫不迟疑地回答说。
不过，他觉得少校话中有话，这一提问似乎是对他有点儿不信任，怀疑他，因而又补上一句：“我有船上的服务证书，幸亏灾难后还留着呢。”
说着，便立刻走出大厅，去取他的证书。差不多一分钟的时间。培迪·欧穆尔趁这个当儿说了几句话：
“爵士，我可以向您保证艾尔顿是个诚实人。他在我这里打了两个月的工，没有一点可以指责的。我知道他遇难后是怎么被掳去做奴隶的。他是个光明磊落的人，完全值得信赖。”
哥尼纳凡正要回答培迪说他并没有怀疑艾尔顿的意思，这时，艾尔顿已经手持证书走进来了。证书是不列颠尼亚号船老板和格兰特船长共同签署的，玛丽一看就认出是父亲的笔迹。证书上写道：兹委派汤姆·艾尔顿，一级水手，为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。
对艾尔顿的身份不能再有任何怀疑了，证书就在他手中，硬说不是他的证书，未免说不过去。
“那么，”哥尼纳凡爵士说，“请问大家，我们下一步该怎么办，讨论下吧。艾尔顿，您的意见是非常宝贵的，您看呢？如果您能给我们提点建议，我会感激不尽。”
艾尔顿想了一会儿，然后回答说：“谢谢您对我的信任，爵士，我也希望不辜负您的信任。我对这个地方，对土著人的风俗习惯多少知道点，如果我能帮得上大家的话……”
“您当然能帮得上忙。”哥尼纳凡说。
“我同意诸位的分析，”艾尔顿又说，“格兰特船长和两名水手幸免于惨祸逃了出来，不过，既然他们至今杳无音信，又没有去英国属地，说不准与我的遭遇相同，也落入土著人手中了。”
“您说的正是我所料到的，艾尔顿，”巴加内尔接上话说，“很明显，几位遇难者肯定做了土著人的俘虏，信中也这么说。但是我们能否断定，他们和您一样，也被掳到37度线以北的地方去了呢？”
“很有可能，先生，”艾尔顿回答说，“那些土著人很歧视欧洲人，所以很少有人住在英国人统治的地区附近。”
“澳洲这么一大片陆地，我们又怎么能在内陆找到俘虏的踪迹呢？这太困难了。”哥尼纳凡说着，心里实在没有谱。
爵士这一问问得全场寂然无声，一片沉默。海伦娜夫人的目光横扫过大家，没有一人吭声，连那心直口快的地理学家也缄口无语了，蒙格尔斯船长在大厅里如同在甲板上一样踱来踱去，感到一筹莫展。
