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蒙格尔斯船长的语气坚定果断,确定情况已非常严峻。哥尼纳凡爵士知道他应该以身作则,服从船长的命令。于是,他带着3个同伴离开甲板,回到了两位女乘客所呆的舱房里,两位女士心急如焚,只盼着这场与风浪的斗争尽快结束。
“蒙格尔斯真是条英勇顽强的汉子!”爵士进入方厅时说。
“说得是!”地理学家附和道,“他使我想起了伟大的莎士比亚所写的《暴风雨》中的一段话,剧中的那位水手长对乘坐在舰艇上的国王叫嚷道:‘您给我走开!不许说话!回舱里去!您若是无法让风浪停息,就赶快闭上您的嘴!别碍我的事!’”
由于螺旋桨出了故障,这时,蒙格尔斯必须争分夺秒,想方设法尽力使船快速脱离险境。他决定用主帆借助风力,在尽可能保持船不偏离航线的情况下,再升起一面三角帆,斜拉着,缩小帆脚,让它们侧面受风。这样一来,邓肯号如骏马一样,疾驶在波涛翻滚的海浪里。将船身最结实的部分对着浪头,用最小的帆面借风力倾斜着前进。这样做自然有它的好处,可以维持原来的航向。然而,这样行驶也并非没有危险,万一船落入广阔的浪谷就很难爬起来,那将无可挽救。但蒙格尔斯此刻实在别无选择,只好用微帆斜驶的方法行驶。船员们都在船长身边,随时听从他的调遣。蒙格尔斯船长站在最高的位置,将自己用桅索绑上,密切监视着这桀骜不驯的大海。
人们就在这种状况下熬过了一整夜,希望天亮后风暴会减弱一些。可哪知道,快到早晨8点钟左右时,风力更加猛烈,风速高达每秒30米,已变成了飓风。
蒙格尔斯表面上一声不吭,但内心深处却焦急不安,为船和船上所有人的安危而担忧。船倾斜得越来越厉害,甲板支柱发出咯吱咯吱的响声,主桅上的辅杆时刻被浪头击没。船冲进了浪谷,好一阵子,船员们还以为船爬不起来了。水手们准备拿起小斧头,砍断主桅的缆索。一分钟后,船帆被狂风撕破,像一只只庞大的信天翁一样随风飘去。一下子,船居然又漂起来了,但此刻它已经失去了控制,失去了平衡,只能随波逐流,没有方向。船剧烈地摇摆颠簸,桅杆几乎要被折断。若继续像这样行驶,后果简直不堪设想。约翰·蒙格尔斯似乎已智穷才尽,只好决定拉起前支索三角帆顺风行驶,可谈何容易,他花了几个小时,也不知拉了多少次,直到下午3点的光景,才将三角帆拉上辅杆上去。
邓肯号这才被小三角帆带动起来,开始以难以置信的速度顺着飓风向东北方向行驶。船必须保持最大速度前进,因为随着飓风只有靠快速才会更加安全。有时它还甚至越过巨浪,以它那锐利的船尖划开一道道巨浪,冲出浪谷,邓肯号就像鲸鱼似的在奔腾翻卷的海涛里肆意翱翔。时而,船的速度和浪头同步,船舵已失去其作用,因而左冲右突,几度险些把船闪翻。时而,在飓风的推动下,浪比船快,浪头远远高过船顶,以不可阻挡之势,从船头滑过甲板扫到船尾。
12月15日的一天一夜就在这希望与绝望交替的险境中度过了。蒙格尔斯船长连一口饭也没吃,自始至终坚守自己的岗位。他表面上沉稳冷静,但内心却火烧火燎,两只眼睛紧紧盯着北面的憧憧雾影。谁也难料下一步会有什么样的灾情会发生。
的确,太恐怖了!邓肯号被飓风刮离了航线,以无法控制的速度向澳洲海岸奔去。船长总感觉到有一场灾难在等候着他。他很清楚,一旦触礁,将船毁人亡,粉身碎骨。他估计船现在离澳洲海岸已不足12海里,在这种情况下靠岸,就意味着触礁遇难,甚至有可能会沉船。此时此刻若仍留在海面上,反倒安全些,即使风浪再大,总有办法对付。若是被风暴吹到岸边一撞,可就完蛋了。
蒙格尔斯找到哥尼纳凡爵士,与他私下进行交流,毫不掩饰地说明了眼下的处境。他会无比镇静地面对现实,在不得已的情况下,只能让邓肯号冒险靠岸。
“为了救船上的人,我的爵士,只能孤注一掷,或许还有救。”蒙格尔斯补充说。
“你就果断行事吧,约翰!”爵士说。
“海伦娜夫人怎么办?格兰特小姐怎么办?”船长又说。
“到最后关头我再告诉她们。船果真毫无办法留在海上,你通知我一声。”
“一定,爵士。”
爵士回到女客们乘坐的舱房。虽然爵士只字未提,但女乘客们已感觉危在旦夕,只是不知道危险系数有多大。她们已充满勇气,随时准备面对一切。这时,地理学家巴加内尔正不合时宜地给罗伯特解释大气环流理论。他给小罗伯特讲述了什么是龙卷风、旋涡风、直线台风,各有哪些不同。而麦克纳布斯在一旁带着宿命论观点静候末日的降临。
上午11点左右,风暴强度有所减缓,湿漉漉的雾气也渐渐散开。约6英里处开外,船长影影绰绰看见了一片的低矮海岸。游轮直直地朝着那片陆地疾驶而去,偏偏在这个节骨眼上,前方浊浪滔天,约50英尺高的浪头以排山倒海之势猛压而来。约翰立刻明白浪头只有遇上坚实的阻挡才会翻腾得如此高。
“有暗礁!”他对奥斯丁说。
“好像是。”奥斯丁回答说。
“我们的性命真的捏在上帝的手中了,”约翰船长说,“如果这片暗礁没有缺口让船驶过去,如果邓肯号没能对准那缺口,那我们就完蛋了。”
“此刻,潮水正高,或许我们能跨过去,船长。”
“你瞧浪头那么高,什么船能闯得过去呀?只能听天由命了,伙计。”
与此同时,邓肯号在小三角帆的推动下,正以飞快的速度向岸边驶去。一刹那,离暗滩仅两英里远了,此时依然浓雾弥漫,雾气遮住了船长的眼睛。但蒙格尔斯依然透过浪花看见了那片较为平静的水面,心想,如果邓肯号能驶到那里,相对来讲应该比较安全。但是,怎么才能驶进去呢?
约翰船长把所有乘客都召集到甲板上来。邓肯号即将失事,他不愿意看到船在沉没时,还有人关在船舱里。哥尼纳凡爵士带几位旅伴登上甲板一看,一片银浪翻滚,不禁连连退缩,玛丽小姐吓得脸色青白。
“约翰!”哥尼纳凡爵士用一种极其低沉的语气对船长说,“我会设法保护我妻子的安全,要死也死在一块儿。格兰特小姐就交给你了。”
“好吧,阁下。”约翰·蒙格尔斯拉着爵士的手,眼含泪水回答说。
邓肯号离暗滩近在咫尺。潮水继续高涨,足以将船推过暗滩。可是,海浪太大,船在巨浪中跌宕起伏,一会儿被抛得老高,一会跌至深渊,这样下去后部船底必定触礁。有没有办法让浪头平缓下来呢?
天无绝人之路,蒙格尔斯突然想到往海里注油的办法,这是最后一根救命草了,只有孤注一掷了。
“油!伙计们,倒油!快倒油!”船长大声喊道。
原来,水面上若是能漂浮一层油,就会减缓浪头的激荡,巨浪就会平息下去。船员们立刻明白了船长的用意。这办法见效快,但只是权宜之计,船一驶过,海浪会变得越发汹涌。给后面的船只造成致命的威胁,但危急关头也只能如此了。
船员们将装满海豹油的大木桶滚到船头。生死攸关之际,伙计们气力倍增,他们用斧头砍破木桶盖,把木桶挂在左右舷边,将一桶桶海豹油倒进海里。
“准备好啦!”蒙格尔斯叫着,等候着最佳时机。
只需20秒,船就能越过暗滩,进入那片平静的水面。
“时机已到,动手吧!”船长喊道,“苍天在上,助我一臂之力吧!”
油注入水中后,白浪滔天的海面被油压住,海浪立即神奇般地平静吓来了。邓肯号趁机越过暗滩,一眨眼的工夫,船便驶进了那片平静的水域。接着,船后面的海面上巨浪翻滚,波涛更加汹涌澎湃了。
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邓肯号从这暂时平静的海面上一飞而过
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(1) 此镜可随风向和空中的电压而变换颜色,在作者那个时代根本没有风暴镜,像潜水艇一样,都是后来才发明的。