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“他们认为——这种观点究竟有什么根据,我可不知道,他们认为草原上烧过后,草会长得茂盛些。若真是如此,应该就是他们想用草木灰来作肥料。不过,我倒认为,火烧草原的目的是灭虫,有一种寄生虫,名为“兽虱”,对牲兽危害极大。只有放火,才能把千千万万的兽虱烧死。”
“不过,这么一来,岂不是城门失火,殃及池鱼,草原上的牲口也因此而断送了性命吗?”少校问道。
“是呀,有时是烧死不少。不过,这儿牛羊太多,烧死一点,又算什么呢?”
“我担心的倒不是牛羊,”麦克纳布斯少校说,“我是在为穿过这草原的旅行者们发愁,万一遇上大火把他们包围起来了,该如何是好?”
“唉!这有什么好怕的!”巴加内尔叫起来,一副满不在意的样子,“要真遇上这事,那才好呢,难得一见,可以大饱眼福。我倒不在意。”
“瞧,这就是我们的学者,他研究学问非要一直研究到被活活烧死为止。”哥尼纳凡说。
“鬼晓得,我亲爱的爵士,我才不会那么傻。我读过美国小说家库柏的游记,主人公皮袜子曾告诉我们:若遇上了野火,把自己四周的草拔掉,拔出一块直径数米的空地,就可以避开火势。这办法很简单。所以我不担心火烧过来,反倒希望能看到一场大火来临。”
巴加内尔希望观赏一场弥天大火的愿望没有实现。但他现在已经被烧到半焦了,烈火一般的阳光倾注大地,把旅行者们炙烤得无可奈何。在这样热的气候里,连马也喘息不停。除非偶然飞来一片浮云遮住火球,否则见不到半点荫凉之地。即使有一片阴影在平地上流动,那骑马的人都会快马加鞭追着那被西风吹到他们前面的云影,但马总跑不过云彩,转眼间,赤裸的太阳又露出云层,洒下一片“火雨”。
威尔逊曾说过不愁没有水喝,他没有料到这一天大家都渴得如此难受。原以为路上总会遇上条小河溪流,他想得太美了。事实上,沿途不仅没有水流,就连印第安人挖出的蓄水池塘也干涸了。巴加内尔看那干燥的情况愈来愈严重,便几度问塔卡夫他在什么时候能找到水源。
“必须走到盐湖才有水。”那印第安人回答说。
“那么,什么时候可以抵达盐湖?”
“明天晚上。”
通常,阿根廷人来到潘帕斯草原上会临时挖坑,一般掘下几尺深就可以见到水。可是,对于旅行者来说就没有办法了,他们没有挖掘工具,只好就将所带的一点点水定量分配,这样不会有些人喝水绰绰有余,也没有一个人渴得要命。
大家一口气走了30英里后,歇了下来。夜间,人人都想好好地睡上一宿,消除一天的疲劳,恢复体力,可蚊子成群结队地向他们发起攻击,搅得他们不得安宁。蚊虫成群地飞来,表明风向已转变。果然,风向转了90度,由西风转成了北风。通常,起南风或西南风时,那些可恶的蚊虫是不会飞来的。
旅途中遇到这些烦恼,少校依然泰然处之,镇定自如,而巴加内尔则不行,他早已不耐烦起来了。他恼透了那些可恶的家伙,又恨自己没有带药水擦拭这些叮伤。尽管少校努力宽慰他说,据博物学家统计,世界上有30万种昆虫,而他们现在还只受到一种昆虫的袭击,简直太幸运了。但是,巴加内尔早晨起来依然是满腹的牢骚。
巴加内尔只盼望天早一点亮,天一亮就起程,再说他们还必须得在太阳下山前赶到盐湖。马也累得不行了,加上又渴得要命,虽然骑马的人尽量省点水给它们喝,但那也只是杯水车薪。气候越来越干燥,现在刮过来的风是潘帕斯草原的北风,与西蒙风(3)相似,风起沙扬。
这一天,旅途中遇上了个小插曲,从而打破了那沉闷的气氛。打前站的穆拉第急忙勒马回头报告说,有群印第安人正朝他们迎面走来。得知消息后,哥尼纳凡与塔卡夫各持己见,看法不一。哥尼纳凡非常高兴,想到这些土著人有可能知道有关不列颠尼亚号失事船员的线索,而塔卡夫则对在平原上遇到游牧的印第安人极不乐意。他认为他们一般是盗匪,还是避开为好。在塔卡夫的命令下,小旅行队集中在一起,准备好武器,做到有备无患。
话音刚落,大家便看见那帮印第安人了,一起不过十来人,塔卡夫心里踏实了。那群印第安人走到相距爵士的旅行队100码的地方,停了下来,他们的面孔可以看得清清楚楚。他们都是土著人,是1833年罗萨斯(4)将军扫荡过的那个地区的人。这帮人,高额头,朝前突起,身材高大,橄榄色的皮肤,具有印第安人的健美体型,人很友善。他们披着原驼皮或臭鼬皮,身上除了背有20英尺长的长矛之外,还带着刀、吊索、流星锤和套绳。他们骑术高超,姿势优美,都是好骑手。
他们在相距约百码的地方停住了,你喊我叫,手舞足蹈,仿佛在商量什么。哥尼纳凡走向他们,但是还没有走几码远,那群土著人便勒马掉头,一溜烟消失得无影无踪。爵士那疲乏的马绝对是追不上的。
“胆小鬼。”巴加内尔骂道。
“他们逃得这么快,肯定不是什么好人。”少校说。
“这帮人是什么印第安人?”巴加内尔问塔卡夫。
“是一些高乔人(5)。”
“高乔人!”巴加内尔转向他的旅伴们说,“原来是些高乔人!我们刚才大惊小怪了!其实,没有什么可怕的!”
“那为什么?”麦克纳布斯问。
“高乔人都是些和善的庄稼人。”
“你真这么认为吗,巴加内尔?”
“那是当然啰。这群高乔人把我们当作强盗了,所以都吓跑了。”
“我倒认为是他们不敢袭击我们,”哥尼纳凡说,他原本想不管他们是什么人,也要和他们交谈交谈,他们却跑了,让他感到十分懊恼。
“我也是这样想,”少校说,“依我看,高乔人不但不善良,相反,他们很可能是些不折不扣的盗匪。”
“此话怎讲?”巴加内尔叫起来。
于是,巴加内尔开始大谈种族学的问题,言辞激烈,少校也按捺不住情绪,开始反驳起来。
“我认为您说得不对,巴加内尔。”
“我错了?”巴加内尔回答说。