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“巴加内尔先生,”海伦娜夫人插话说,“您认为几名失事的船员落入印第安人手里之后,没有任何生命危险吗?”
“应该没问题,夫人!印第安人又不是食人族!绝对不会的。我在地理学会认识一位名叫季纳尔的法国人,他曾被草原上的印第安人掳去了3年之久,吃了不少苦头,受到过虐待,但他都扛过来了,最终还是胜利归来了。欧洲人被印第安人视为有用的动物,知道他的价值,他们会像爱护牲畜一样爱护他。”
“既然如此,就别再犹豫了,”哥尼纳凡爵士说,“我们尽快出发吧。该怎么走呢?”
“有一条既便捷又好走的路,”巴加内尔说,“越过这座小山,然后经由安第斯山东麓的小山坡,最后到达大草原。全程没有崎岖山路,如同是在逛花园。”
“还是看看地图吧。”麦克纳布斯少校说。
“地图在这儿,我亲爱的麦克纳布斯少校。我们从智利海岸的鲁美那角与卡内罗湾之间37度线的一端出发,穿过阿劳卡尼亚省会后,由安图科火山南面的小道翻过科迪勒拉山,顺着绵延的山坡而下,渡过内乌康河和科罗拉多河,就到达潘帕斯草原。再经盐湖、瓜米尼河、塔巴尔康山,就到达布宜诺斯艾利斯省边界。越过边界后,爬上坦迪尔山,沿途细细寻找,一直找到大西洋岸边的马达那斯角。”
巴加内尔边说边比划这次远征要经过的地方,摆在眼前的地图他连看也不看一眼。他对佛勒雪、莫里纳、洪保德、米艾尔、多比尼等人的游记背得滚瓜烂熟了,他的记忆力超强,对一些地名也是了如指掌,不会有错。他列举了一连串的地名后又说:
“所以说,我亲爱的朋友,这是条直路,30天就可以走完了。如果遇上逆风,邓肯号会稍许晚一点抵达东海岸。”
“依您说,”约翰·蒙格尔斯船长问,“邓肯号应该在哥莲德角与圣安托尼角之间巡航,是吧?”
“没错。”
“那么,哪几位可以参与这趟远征呢?”哥尼纳凡爵士问。
“人越少越好,因为我们是去打探一下格兰特船长的下落,不是去与印第安人开仗。我认为理所当然由哥尼纳凡爵士领队,少校是责无旁贷,再就是您忠实的朋友雅克·巴加内尔。”
“还有我!”小罗伯特大声叫唤道。
“罗伯特,别插嘴!”玛丽喊道。
“当然可以呀,为什么不让他去呢?”巴加内尔回应道,“旅行是年轻人开发智力的最佳途径。好,还有小罗伯特,我们4人,再加上3名水手就可以了。”
“怎么,”蒙格尔斯船长对主人说,“没有我的份儿吗?”
“我亲爱的船长,”哥尼纳凡爵士回答说,“我们把女乘客都丢在船上了,也就是说,我们把我们最亲爱的人都留在船上了!除了邓肯号热诚的船长来照料她们,还能托付给谁呢?”
“那么,我们可以同你们一起去吗?”海伦娜夫人一脸担优地望着爵士说道。
“我亲爱的海伦娜,这次旅行想必时间并不长,很快就可以回来,我们只是暂时的小别,更何况……”
“好吧,亲爱的,我明白你的意思,去吧,预祝你们凯旋而归。”
“况且,这根本谈不上是什么旅行。”巴加内尔补充说。
“不算旅行又是什么呢?”海伦娜夫人追问道。
“只是走马观花看看而已。如同一个善良人毕生行善,打尘世间草草而过罢了,‘但行善事,不问前程’就是我们的座右铭。”
巴加内尔说完这句话,一场辩论结束了。实际上这不是一场辩论,只是一次交流,大家意见完全一致。当天,就开始出发前的准备工作。大家决定严守秘密,以防惊动印第安人。
起程的日期定在10月14日,水手们得知要挑选几位参与远征,大家顿时都神采激昂,争着要参加远征。哥尼纳凡爵士只好采取抽签的办法决定人选。最终中签的有大副汤姆·奥斯丁、水手威尔逊和穆拉第。威尔逊年轻有为,身体健壮,生性活泼,是一条好汉。穆拉第曾经是名拳击手,差点儿挑战拳王汤姆·塞约斯。
哥尼纳凡爵士做好充分的准备,他要求一定要按期出发。另一方面,约翰·蒙格尔斯也忙于储备燃料,以便尽快启锚开航。仿佛爵士与青年船长在展开一场竞赛,看谁先抵达阿根廷海岸。
10月14日,大家都按照预定的时间准备就绪,待命出发。全体乘客都聚集在方形厅里。邓肯号已扬起帆,螺旋桨拍起了塔尔卡瓦诺湾的碧波。爵士、巴加内尔、少校、罗伯特、奥斯丁、威尔逊、穆拉第都已携带好卡宾枪和柯尔特左轮手枪,全副武装,精神抖擞,准备离船。向导牵着骡子在水栅边等着。
“时间已到,立刻出发!”哥尼纳帆爵士宣布道。
“您放心去吧,亲爱的爱德华。”海伦娜夫人抑制住自己的感情向丈夫道别。
哥尼纳凡爵士紧抱着夫人,罗伯特也跳过去搂着姐姐的脖子。“好了,亲爱的伙伴们,最后一次拉拉手,到大西洋岸边再见吧!”巴加内尔说。
大家不仅仅是握一下手,而是紧紧拥抱住这位学者,预祝大家马到成功。
此刻,大伙儿都到甲板上来了,7名旅行者离开了船。不一会儿,他们就到了码头。邓肯号也紧贴着岸边行驶,离岸还不到百米。海伦娜夫人又再次与勇士们挥手道别。
“愿上帝保佑你们!”她大声喊道。
“上帝一定会庇佑我们的,夫人,”巴加内尔回答道,“自助者,天助之。”
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奥斯丁、威尔逊和穆拉第
“开船啰!”船长向机械师喊道。
同时,哥尼纳凡爵士也下令出发了,陆地上的人一直沿着海岸进发,邓肯号开足了马力,朝远洋驶去。
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(1) 皮萨罗(1476-1541),西班牙著名的探险家、冒险家。