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“巴加内尔先生，”海伦娜夫人插话说，“您认为几名失事的船员落入印第安人手里之后，没有任何生命危险吗？”
“应该没问题，夫人！印第安人又不是食人族！绝对不会的。我在地理学会认识一位名叫季纳尔的法国人，他曾被草原上的印第安人掳去了3年之久，吃了不少苦头，受到过虐待，但他都扛过来了，最终还是胜利归来了。欧洲人被印第安人视为有用的动物，知道他的价值，他们会像爱护牲畜一样爱护他。”
“既然如此，就别再犹豫了，”哥尼纳凡爵士说，“我们尽快出发吧。该怎么走呢？”
“有一条既便捷又好走的路，”巴加内尔说，“越过这座小山，然后经由安第斯山东麓的小山坡，最后到达大草原。全程没有崎岖山路，如同是在逛花园。”
“还是看看地图吧。”麦克纳布斯少校说。
“地图在这儿，我亲爱的麦克纳布斯少校。我们从智利海岸的鲁美那角与卡内罗湾之间37度线的一端出发，穿过阿劳卡尼亚省会后，由安图科火山南面的小道翻过科迪勒拉山，顺着绵延的山坡而下，渡过内乌康河和科罗拉多河，就到达潘帕斯草原。再经盐湖、瓜米尼河、塔巴尔康山，就到达布宜诺斯艾利斯省边界。越过边界后，爬上坦迪尔山，沿途细细寻找，一直找到大西洋岸边的马达那斯角。”
巴加内尔边说边比划这次远征要经过的地方，摆在眼前的地图他连看也不看一眼。他对佛勒雪、莫里纳、洪保德、米艾尔、多比尼等人的游记背得滚瓜烂熟了，他的记忆力超强，对一些地名也是了如指掌，不会有错。他列举了一连串的地名后又说：
“所以说，我亲爱的朋友，这是条直路，30天就可以走完了。如果遇上逆风，邓肯号会稍许晚一点抵达东海岸。”
“依您说，”约翰·蒙格尔斯船长问，“邓肯号应该在哥莲德角与圣安托尼角之间巡航，是吧？”
“没错。”
“那么，哪几位可以参与这趟远征呢？”哥尼纳凡爵士问。
“人越少越好，因为我们是去打探一下格兰特船长的下落，不是去与印第安人开仗。我认为理所当然由哥尼纳凡爵士领队，少校是责无旁贷，再就是您忠实的朋友雅克·巴加内尔。”
“还有我！”小罗伯特大声叫唤道。
“罗伯特，别插嘴！”玛丽喊道。
“当然可以呀，为什么不让他去呢？”巴加内尔回应道，“旅行是年轻人开发智力的最佳途径。好，还有小罗伯特，我们4人，再加上3名水手就可以了。”
“怎么，”蒙格尔斯船长对主人说，“没有我的份儿吗？”
“我亲爱的船长，”哥尼纳凡爵士回答说，“我们把女乘客都丢在船上了，也就是说，我们把我们最亲爱的人都留在船上了！除了邓肯号热诚的船长来照料她们，还能托付给谁呢？”
“那么，我们可以同你们一起去吗？”海伦娜夫人一脸担优地望着爵士说道。
“我亲爱的海伦娜，这次旅行想必时间并不长，很快就可以回来，我们只是暂时的小别，更何况……”
“好吧，亲爱的，我明白你的意思，去吧，预祝你们凯旋而归。”
“况且，这根本谈不上是什么旅行。”巴加内尔补充说。
“不算旅行又是什么呢？”海伦娜夫人追问道。
“只是走马观花看看而已。如同一个善良人毕生行善，打尘世间草草而过罢了，‘但行善事，不问前程’就是我们的座右铭。”
巴加内尔说完这句话，一场辩论结束了。实际上这不是一场辩论，只是一次交流，大家意见完全一致。当天，就开始出发前的准备工作。大家决定严守秘密，以防惊动印第安人。
起程的日期定在10月14日，水手们得知要挑选几位参与远征，大家顿时都神采激昂，争着要参加远征。哥尼纳凡爵士只好采取抽签的办法决定人选。最终中签的有大副汤姆·奥斯丁、水手威尔逊和穆拉第。威尔逊年轻有为，身体健壮，生性活泼，是一条好汉。穆拉第曾经是名拳击手，差点儿挑战拳王汤姆·塞约斯。
哥尼纳凡爵士做好充分的准备，他要求一定要按期出发。另一方面，约翰·蒙格尔斯也忙于储备燃料，以便尽快启锚开航。仿佛爵士与青年船长在展开一场竞赛，看谁先抵达阿根廷海岸。
10月14日，大家都按照预定的时间准备就绪，待命出发。全体乘客都聚集在方形厅里。邓肯号已扬起帆，螺旋桨拍起了塔尔卡瓦诺湾的碧波。爵士、巴加内尔、少校、罗伯特、奥斯丁、威尔逊、穆拉第都已携带好卡宾枪和柯尔特左轮手枪，全副武装，精神抖擞，准备离船。向导牵着骡子在水栅边等着。
“时间已到，立刻出发！”哥尼纳帆爵士宣布道。
“您放心去吧，亲爱的爱德华。”海伦娜夫人抑制住自己的感情向丈夫道别。
哥尼纳凡爵士紧抱着夫人，罗伯特也跳过去搂着姐姐的脖子。“好了，亲爱的伙伴们，最后一次拉拉手，到大西洋岸边再见吧！”巴加内尔说。
大家不仅仅是握一下手，而是紧紧拥抱住这位学者，预祝大家马到成功。
此刻，大伙儿都到甲板上来了，7名旅行者离开了船。不一会儿，他们就到了码头。邓肯号也紧贴着岸边行驶，离岸还不到百米。海伦娜夫人又再次与勇士们挥手道别。
“愿上帝保佑你们！”她大声喊道。
“上帝一定会庇佑我们的，夫人，”巴加内尔回答道，“自助者，天助之。”
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奥斯丁、威尔逊和穆拉第
“开船啰！”船长向机械师喊道。
同时，哥尼纳凡爵士也下令出发了，陆地上的人一直沿着海岸进发，邓肯号开足了马力，朝远洋驶去。
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(1) 皮萨罗（1476-1541），西班牙著名的探险家、冒险家。
