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话说陆凤阳张眼见那跛脚叫化,身材矮小,望去像是一个末成年的小孩;一头乱发,披在肩背上,和一窝茅草相似;脸上皮肤漆黑,紧贴在几根骨朵上,通身怕没有四两肉:背上被一片稿荐,胸膛四肢,都显露在外;两个鼻孔朝天,涂了墨一般的嘴肩,上下翻开,俨然一个喇叭;两只圆而小的眼睛,却是一开一阖的,闪烁如电;发声自丹田出来,宏亮如虎吼。
那时正在二月间天气,北风削骨,富贵人重裘还嫌不暖!这叫化仅披一月稿荐,立在北风头上,全没一些缩瑟的样子!陆凤阳的心思,也很细密;一见这叫化,就暗自寻思道:
“这人必不是寻常的乞丐,多半是一个大强盗装成的”我倒不可把他得罪了,免得再生烦恼!”心里这般思量,便忍肩上的痛,勉强抬了抬身,陪笑脸说道:“他们是粗野的人,不留神撞伤了老哥甚麽地方,望老哥看我的薄面,饶恕了他们!我身上带了重伤,不能下来,给老哥陪罪;也要求老哥原恕!”
那叫化见陆凤阳陪不是,即将扭竹扛的手松了松,点了点头,笑道:“这倒像几句人话!好,我真个看你的面子!”说完,提起那跛脚,又一偏一点的往前走。
陆凤阳的跟人,心里十分怪自己主人太软弱,无端的向一个乞丐,是那般服低就下,是口里不敢说出甚麽来。气忿忿的抬到家中,邀了几个帮陆凤肠种田的长年工人,瞒着陆凤阳,各人带了一条檀木扁担,追出来,想毒打那叫化一顿。
这种事,在浏阳地方是常有的。浏阳的民性,本来极强悍,风俗又野蛮。过路的人,常有一言不合即就动手打起来的。本地人打赢了便罢,若是被过路的打输了,一霎时能邀集数十百人,包围了这过路的毒打;打死了,当时拣一块荒地,掘一个窟窿,将首掩埋起来;便是有死者家属寻到了,也找不着实在的凶手!
陆家出来追叫化的,共有八个人。才追出了那市镇,即见那叫化,缓缓的在前面走。追的一声喊嚷,各举扁担,从两边包围上去。那叫化像是聋了耳的一般,全不知觉,仍向前一偏一点的走。先追着的一扁担没头没脑的砍下,正砍在那叫化的後脑上。
可是作怪,扁担砍在上面,就和砍在一个棉花包上相似!砍的人还道是叫化头上的乱发堆的太厚,砍在头发上,所以这般柔软!接着第二个赶到了,扫腿一扁担砍去,砍在那跛脚上;听得拍的一声,将扁担碰了转来,震得这人的虎口出血!
跛脚叫化望着刚才抬陆凤阳的两个跟人问道:“你们为甚麽打我呢?”两人不曾回答,接二连叁的扁担,斩肉丸似的斩将下来;下下实打实落,并没一扁担落了空。倒打得那叫化大笑起来,说道:“原来你们有打单身叫化的本领!怎麽和平江人打起来,便那般不济咧?
打够了麽?我都记好了数目,回头去找你的东家算帐!”
这一来,反把这八个人惊的目瞪口呆,几个胆小的,掉转身,撒腿就跑;这几个见他们跑,也跟着溜之大吉,大家都存了一个如果叫化找来,咬定牙关不承认打了他的心思。
一行人才奔进大门,就听得那叫化,紧跟在背後喊道:“我送上门来给你们打,你们不打一个十足,我是不肯走的!”
大家回头一看,更惊得恨无地缝可入,谁也想不到他一个跛脚,会追赶得这麽快!料想他这麽大的嗓音,必然会嚷得被自己东家听见,跑是跑不了,躲地无处躲,得都回身向叫化求饶道:“我们都是些无知无识的蠢人,得罪了你老人家,你老人家不要与我们一般见识。
我们在这里陪礼了!”各人都倚了扁担,一齐向叫化叩了个头。
叫化嗄了一声道:“有这麽便宜的事麽?你们浏阳人,被人打死了,都没要紧;打伤了,更是应该的,我不是浏阳人,没这般好说话,快把你东家叫出来,跟我算帐!”
两个跟人以为他是一个叫化的;我们向他叩头,便叩一百个,他也没有用处,所以说没有这麽便宜的事,他必是想要钱要米,多偷些米给他就完了;免得给东家知道了麻烦。忙拿大碗,承了一满碗米给他道:“对不起你老人家,我们都是帮人家的人,手边实在是拿不出钱来,将就点儿收了这碗米罢一这碗米,差不多有一升呢!”
那叫化朝着碗,一声呸,碗里的米,像被甚麽东西打着了似的,都直跳起来。散了一地,碗中一粒也不剩;连端碗的那只手都被呸得麻了!吓的这人,倒退了几步。叫化接着骂道:“好不开眼的东西,老子向你讨米吗?你够的上有米开叫化?我不是贼头目,怎的收你这偷来的米,还不快把你的东家叫出来吗?”
这如雷的声音一呼唤,陆凤阳睡在里面,已被惊醒了。忙教自己的儿子陆小青出外,看是什麽人吵闹。
陆小青这时才得十二岁,却是聪明绝顶,言谈举上,虽成人不能及他。陆凤阳因锺爱他,又自恨世代业农,不着读得诗书,不能和诗礼之家往来结亲;立意想把陆小青读书。五岁上就延聘了一个本地秀才,在家里教读。两年工夫,便读完了五经。远近的人,都称陆小青为神童。
八岁的时候,陆凤阳带着他到长沙省城,看他姨母的病;他姨母住在南门凤凰台。那时湖南的鸦片烟盛行,省城里的街头巷尾,都遍设了烟馆;土、中、下二等社会的人,连馆里皆可容留得下。烟馆当中,最大最好的,推难公坡的寿祥第一。陆凤阳这日,请一个姓赵的秀才,到寿祥吸鸦片,陆小青也跟着去了。在烟馆里,赵秀才又遇着一个朋友;於是叁人共一个烟榻吸烟,陆小青就立在旁边看。
赵秀才见陆小青生得红齿白,目秀眉清;很欢喜的摸着陆小有的脑袋问道:“你曾读书麽?”陆小青说:“略读过几本。”赵秀才又问:“曾开笔做文章麽?”陆小青说:“不曾,每日做一首诗,对两个对子。”赵秀才说:“你会对对子吗?我出一蚌给你对,你欢喜对麽?”陆小青说:“请出给我试试看。”
赵秀才原是随口说的一句话,心里何曾有甚麽可出的对子呢?听陆小青这麽一说,倒不好意思不出了;随即躺下来,拈着烟签烧烟。一盒烟叁个人吸,早已吸光了;赵秀才还不曾过瘾,遂笑向陆小青说道:“有了,我说给你对罢。盒烟难过叁人瘾。你有得对麽?”
陆小青应声说道:“杯酒能消万古愁,使得麽?”
赵秀才吃了一惊,望着陆凤阳笑道:“想不到令郎这一点点年纪,就有这般捷才,真是难得、将来的造就,实在不可限量!”陆凤阳听了,自是高兴。
正在谦逊,忽听得烟馆里的雄难叫。赵秀才拍着巴掌笑道:“我又有了一个好的。你再对一对看,这里地名难公坡;方才恰好难公叫,就是难公坡内鸡公叫。你对罢!”
陆小青略不思索的答道:“凤凰台上凤凤游。”
赵秀才长叹了一声道:“这种天才,这种吐属,还了得吗?你将来一定是凤凰台上的人物!”从这回起,陆小青的才名,震惊遐迩。他又肯在学问里面用功,陆凤阳把他看得比宝贝还重,轻易不教他出外。这日自己被平江人打伤了。儿子在床跟前伺候;听得外面吵闹,自己不能挣扎起来,才打发他出外查问。
陆小青来到厅堂上,见一个跛脚叫化,坐在大门里面吆喝。这时八个打叫化的人,都没法摆布;又怕东家出来责备,一个个抽身进里面躲了。叫化也不再追赶,一屁鄙坐在地下张开喇叭口,朝里面乱骂。陆小青走近前问道:“你是讨吃的麽?却为何坐在这里骂人呢?”
那叫化举眼一见陆小青,即时换了一副笑容,答道:“许你家的人打我,不许我骂你家的人吗?”
陆小青问道:“我家有谁打了你?怕是你认错了人吧,我的父亲已被人打伤了;还不曾请得医生来洽,如何会有人来打你咧?”
那叫化哈哈大笑道:“原来你父亲被旁人打伤了,却教长工追赶着打我,这也算是报复之道,好在我的皮肉坚牢,没被你家长工打伤:你不相信,把刚才抬你父亲回家的那个人叫来问,他们是不是打了我?这地下撒的米;也就是他偷了给我,想敷衍我的!”
陆小青早已看见撒了一地的米,听这叫化的谈吐,绝不像是一个下等人;估料他说的,必不是假话,心里很觉得有些对不住。即时将两个跟人叫出来,问甚麽事追赶着人打。跟人知道隐瞒不住,得把追赶时情形,述了一遍。