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曹操正慌乱逃窜间，突见正南方向一彪军横空出世，原来是夏侯惇率领的生力军杀到，立刻截住了吕布的追兵，双方展开了一场惊天动地的大战。刀光剑影，杀声震天，从正午杀到黄昏，天空突然降下倾盆大雨，仿佛天地都在为这场决战助兴。
吕布与夏侯惇拼得昏天黑地，最终各自领军分散，消失在雨帘之中。曹操逃回寨中，长出了一口气，立即重赏典韦，将他提拔为领军都尉。典韦感激涕零，誓言效忠曹操，誓死追随。
却说吕布回到了自己的营寨，他与陈宫密谈至深夜。陈宫沉思片刻，然后缓缓说道：“主公，濮阳城内有一富户田氏，他家僮无数，资产雄厚，可算是这一郡中最富有的家族。我们可以利用他的资源，派遣心腹潜入曹操的寨中，暗中投递一书。”
吕布疑惑地看着陈宫，陈宫继续道：“书中只需言明主公您的暴政，以及民间对此的怨声载道。再说明您有意撤军黎阳，只留高顺镇守濮阳，并暗示愿意为曹操提供内应。”
吕布眼中闪过一丝赞赏，他点点头，示意陈宫继续说下去。
“曹操看了这封信，如果据此行事，必会率领精兵强将前来濮阳。到时，我们便可设下伏兵，待他入城后，四门放火，制造混乱。曹操虽有经天纬地之才，但在如此突如其来的袭击下，他又岂能逃脱我等的算计？”
吕布听后，抚掌大笑，连声称赞：“好计，好计！”随即，他密令陈宫执行此计，并派遣心腹之人，径直前往曹操的寨中。
曹操因为新败，心情沉重，正在营帐中沉思对策，突然有士兵急报，说田氏的使者到了，呈上一封密书。曹操急忙接过密书，展开一看，只见上面写着：“吕布已前往黎阳，濮阳城内空虚。万望来，我等将为内应。城上插白旗，大书‘义’字，便是暗号。”
曹操读罢，喜出望外，兴奋地说：“这真是天意让我得到濮阳！”他立刻重赏了田氏的使者，然后开始整顿军队，准备出。
就在这时，刘晔站了出来，提醒曹操：“吕布虽然缺乏谋略，但陈宫足智多谋，此事恐怕其中有诈，不可不防。明公若要前往，应当分为三军三队：两队伏于城外接应，一队入城，方可确保万无一失。”
曹操沉思片刻，觉得刘晔说得有理，便采纳了他的建议，将军队分为三队。两队潜伏在城外，准备接应，另一队则跟随他一起入城。曹操带领军队来到了濮阳城下。
曹操站在阵前，目光如炬，细细观察着濮阳城的情况。他见城头上遍竖旗幡，尤其在西门角上，那面写有“义”字的白旗格外显眼，心中不禁暗自欢喜，觉得田氏的内应之言可信。
正是午牌时分，城门突然大开，两名将领率领军队冲出城外：前军由侯成率领，后军则是高顺。曹操立刻下令，派遣典韦出马，直取侯成。侯成见典韦势如猛虎，心中一怯，战了几合便抵敌不住，转身向城中逃去。
典韦紧追不舍，一直赶到吊桥边，高顺见状，立刻出来拦挡。然而，典韦勇猛异常，高顺也难以抵挡，最终两人都不得不退入城中。
就在曹操准备下令进攻之际，人群中突然有一位军人趁乱混过敌阵，直奔曹操而来。他自称是田氏的使者，手中拿着一份密书。曹操心中一动，接过密书，迅展开一阅。书中所言，正是今夜初更时分，城上鸣锣为号，便是进攻的最佳时机，而田氏将会打开城门作为内应。
曹操立刻部署兵力，命令夏侯惇带领一支军队从左边进攻，曹洪则从右边起攻势，自己则与夏侯渊、李典、乐进、典韦四将一同率领精锐部队，准备进城。
李典此时挺身而出，对曹操说：“主公，让我们先进城去吧。”曹操目光如电，断然拒绝：“我不亲自前往，谁敢向前！”说完，他一挥手，率领四将直冲城池而去。
正是初更时分，夜幕降临，月色尚未透出云层。突然，曹操耳畔传来西门上的赢壳声，这是战鼓的鼓声，预示着战斗的即将开始。紧接着，喊杀声忽然响起，火把在城门楼上纷飞，濮阳的城门大开，吊桥也放落了下来。
曹操见状，心中大喜，以为内应果然如约打开了城门。他毫不犹豫地拍马冲向城内，直奔州衙而去。然而，一路上竟然不见一人，曹操心中不由得一沉，意识到这可能是吕布的计谋。
他立刻拨回马头，大声呼喊：“退兵！”就在这时，州衙中突然响起一声炮响，如同雷霆震怒，四门烈火冲天而起，金鼓齐鸣，喊声如江翻海沸。
曹操的军队顿时陷入混乱，就在这时，东巷内转出张辽，西巷内转出臧霸，他们率领的部队如同两把利剑，夹攻掩杀。
曹操在混乱中向北门奔去，然而道路旁突然转出郝萌和曹性，他们率领的部队对曹操进行了拦截，又是一场激烈的战斗。曹操不敢恋战，继续催马向南门方向撤退。
然而，南门处的高顺和侯成早已等候多时，他们拦住了曹操的去路。在这关键时刻，典韦怒目圆睁，牙齿紧咬，他力大无穷，冲杀而出，高顺和侯成被迫倒退出了城门。
典韦杀到吊桥处，回头一看，却现曹操已经不见了踪影。他毫不犹豫，立刻翻身重新杀入城中，想要寻找曹操。在城门处，他恰好撞见了李典。典韦焦急地问道：“主公在哪里？”李典回答：“我也没有找到。”典韦坚定地说：“你留在城外催促援军，我进去继续寻找主公。”李典应命而去。
典韦杀入城中，四处寻找，却始终不见曹操的踪影。他再次杀出城，在城壕边撞见了乐进。乐进询问：“主公在哪里？”典韦回答：“我进出两次，都没有找到。”
乐进与典韦决定再次杀入城中，希望能够找到曹操并带他脱离险境。然而，当他们抵达城门时，城上突然滚落下一颗大火炮，熊熊火焰瞬间吞噬了门前的空间，乐进的坐骑受到惊吓，无法顺利进入城门。
典韦毫不犹豫，冒着熊熊烟雾和烈火，再次冲入城中。他的眼中只有寻找曹操的决心，四周的战火和混乱仿佛与他无关。他在城中四处奔走，大声呼喊曹操的名字。
却说当时曹操见典韦英勇杀出，自己的四周却是人马环绕，无法突出南门。他心中一紧，立刻转变方向，试图转而从北门逃脱。然而，火光映照下，他正好撞见吕布挺着方天画戟，骑着战马冲来。
曹操情急之下，用手掩面，鞭打坐骑，加快度试图冲过吕布的防线。吕布见状，立刻追赶，手中的画戟在曹操的盔缨上重重一击，喝问道：“曹操在哪里？”曹操机智地反指前方，称骑黄马的人就是曹操。
吕布闻言，毫不犹豫地放弃曹操，纵马向前追赶。曹操则趁机脱身，拨转马头，向东门方向疾驰而去。恰好在此时，他遇到了典韦，典韦不顾一切地拥保护着曹操，砍开了一条血路，直奔城门而去。
到达城门边，他们面临的是一片火海，城上不断推下柴草，地面上的火焰熊熊燃烧，烟雾弥漫。典韦用戟拨打开火焰，冒着浓烟和烈火，率先冲出城门。曹操紧随其后，然而，当他们一行人快要通过门道时，城门上突然崩下一条巨大的火梁，正好击中曹操战马的后胯，战马疼痛难忍，扑地倒下。
曹操反应迅，用手托住火梁，用力推放地上，以便自己和战马能够脱离险境。然而，在这个过程中，曹操的手臂、须都被火焰烧伤。就在这时，典韦回头现曹操遇险，立刻回马相救。恰好夏侯渊也赶到现场，两人一同将曹操从火海中救出，成功突出重围。
曹操与夏侯渊同乘一骑，典韦在前面开路，他们趁着夜色的掩护，沿着典韦杀出的大路疾驰而逃。火光映照着他们的身影，烟尘遮蔽了天空，他们一路冲破敌人的拦截，终于在的天明之前，脱离了战场。
直到天色渐亮，曹操才安全地返回了自己的营寨。众将纷纷前来拜见，并询问他的安危。曹操仰面大笑，表现出从容和自信，他知道自己虽然暂时逃脱了险境，但吕布的威胁并未消除。他坚定地说：“我不过是误中了匹夫之计，但这个仇，我必定会报！”
郭嘉在旁边听后，深知曹操心中的愤慨和报复的意愿，他建议：“可以迅制定计策。”曹操点头，因为他已经有了完整的计划：“现在只需要将计就计，就宣称我曹操被火烧之后，伤重而死。吕布闻讯后，一定会带兵来攻打我们的营寨。”
曹操详细解释了自己的计策：“我们事先在马陵山中埋伏好精兵，等待吕布的军队过去一半时，突然动攻击。这样，我们就能够以逸待劳，出其不意地击败吕布。”
荀彧听后，连声称赞：“这真是一个良策！”曹操的命令迅传达下去，军士们纷纷挂上孝带，举行丧礼，对外宣称曹操被火烧伤肢体，刚回到营寨就不幸身亡了。这一消息很快传到了吕布的耳中，他听闻曹操死亡的消息后，心中大喜，立刻点起自己的人马，准备乘胜追击，一举攻占曹操的营寨。
吕布带领军队杀奔马陵山而来，一路上毫无阻碍，似乎曹操的军队已经无力抵抗。然而，当他们接近曹操的营寨时，突然一声鼓响，四周伏兵四起，原来曹操早已在这里设下了埋伏。
吕布措手不及，陷入了一场死战。他虽然勇猛，但曹操的伏兵众多，一时之间难以突破。经过一番激战，吕布终于杀出重围，但他的军队也付出了沉重的代价，折损了许多兵马。败退回到濮阳后，吕布选择了坚守不出。
就在曹操与吕布在马陵山的战役之后，自然界也给出了它的考验。那一年，蝗虫突如其来的兴起，它们成群结队，吞噬着田野中的禾稻，造成了严重的粮食危机。关东地区的粮食价格飞涨，每斛谷物竟然价值五十贯钱，这对于普通百姓来说无疑是天文数字，许多人因为饥饿而不得不以人为食。
曹操的军队也面临着粮食短缺的困境，为了确保军队的生存，他不得不带领士兵返回鄄城，寻找新的粮食来源。同样，吕布也面临着相同的困境，他率领军队出征，前往山阳地区寻求粮食补给。由于双方都忙于应对粮食危机，曹操和吕布之间的战争暂时告一段落。
在曹操和吕布因为粮食危机而暂时罢兵的同时，远在徐州的陶谦却陷入了病榻之上的沉思。陶谦那年已经六十三岁，他的身体突然出现了疾病，病情日益加重，这让他对自己的未来感到忧虑。在这种时刻，他召唤了糜竺和陈登，希望能够商讨一些重要的事务。
糜竺，作为陶谦的心腹谋士，他深知曹操退兵的真正原因是为了应对吕布在兖州的威胁。他向陶谦分析：“曹操的军队之所以撤退，只是因为吕布突然袭击了兖州，他们不得不回防。现在因为年成不好，粮食短缺，所以曹操暂时停止了进攻。但是到了明年春天，他们又必然会再次来袭。”
糜竺接着提出了自己的建议：“您曾经两次想要把徐州的位置让给刘备，那时候您身体还比较健康，所以刘备不愿意接受。现在您的病情已经很严重，这正是可以将徐州让给刘备的时候。我相信刘备这一次不会再推辞了。”
陶谦听后，感到非常高兴，他认为糜竺的建议非常合适。于是，他立刻派人前往小沛，邀请刘备前来徐州商议军务，同时也是为了实现让位的计划。陶谦深知，在这个乱世之中，能够找到一个可靠的继任者，不仅能够确保徐州的安宁，也能够为自己的身后事做好准备。
刘备接到邀请后，虽然心中有所疑虑，但他深知徐州的重要性，故而决定前往。
刘备带着关羽和张飞，只有数十骑，低调地抵达了徐州。陶谦一见到刘备，便将他请入自己的卧房内。刘备问候陶谦的安危后，陶谦直接进入主题，说道：“我请你前来，不是为了其他事情。只是因为我的病情已经非常严重，随时都可能离世。我恳请您，为了汉家的城池，为了天下的安宁，接受徐州的牌印，成为徐州的守护者。这样，我即便死去，也会瞑目了。”
刘备听后，连忙推辞，他说：“您有两个儿子，为何不将徐州交给他们？”陶谦回答：“我的长子陶商，次子陶应，他们的才能都不足以承担起治理徐州的重任。我死后，希望您能够帮助他们，指导他们，但不要让他们掌握州事。”
刘备再次表示自己的能力不足，无法担任此大任。陶谦却坚定地说：“我推荐一个人，他可以成为您的助手。他是北海人，姓孙，名乾，字公祐。这个人有能力，有才干，可以成为您的辅佐。”然后又对糜竺说：“刘公是当世之杰，你应当好好辅佐他。”这不仅是陶谦对刘备的信任，也是对糜竺的嘱托。
