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次日上午，龙蒴收拾停当，打算再去柳氏酒家看看，迎香也要去，他本不欲她同往，劝了两句无效，也由她跟着了。步入酒家，二人依旧在窗边落座，小二上来奉了茶，布上菜，龙蒴问柳东家可在？小二笑言东家去萧府接辛厨娘了，本来昨日就该过来，被一些事耽搁，因此今日才去接人。“昨日那倾枝姑娘，啧啧……您是没瞧见，那嘴脸、那作派，简直比萧府嫡出的大小姐还骄横，可惜，终究只是个假冒劣货，谁真拿她当金闺玉质不成？她身边那些丫头，我看更像监工些，当着众人面就劈头盖脸打下去，唉哟……”说罢，小二话题一转，介绍了一些辛厨娘擅长的菜品，笑嘻嘻地下去了。
“呵呵。”待小二走开，龙蒴摇头轻笑，朝迎香道：“这倾枝姑娘真有趣，方才我们过来，不正瞧见翁家的车马出门么？十多辆大车，几十号人，乌压压占了半条巷，看样子是准备举家回省城。这傻姑娘跟去了，还不知有什么劫难等着呢。”
“心比天高，命比纸薄。”迎香话音淡淡地，有些心不在焉，“她好也罢，歹也罢，都是自己的抉择。唉……这些姑娘们想什么，大概也都能摸个明白，想嫁入豪门哪是那么容易的事。”说完，她抬头往楼上看去，目光在这角度能看到的几间房门上梭巡，脸上若有所思。龙蒴瞧她这番举动，心下明了，说道：“莫看了，秦鉴住在尽头的房里，这里看不到。你若有事找他，我叫他过来就是。”
“哦，没有。”迎香一震，急忙收回目光，转头往街上乱瞟，“我没甚么事找他，你不要去同他说。”她胸中突突乱跳，隐秘心事像蛇一般扭动纠缠，从记忆深处带起许多泥土碎屑，将心头这汪好不容易澄出的死水又搅得蠢蠢欲动了。她心里有事怕被龙蒴发现，便只往街面上看去，不多久，一辆马车远远进入她的视野，下来个穿着青衣的男子，风姿卓越，气度不凡。他身后跟着下来个布衣素服的中年女人，臂弯里挽了个布包，神情平静，举止大方，两人一前一后地走了进来。
“柳东家，您回来了，哟，这位……这位就是辛厨娘吧？”小二爽朗的声音响起，龙蒴与迎香都转头看去。龙蒴先细细打量了柳望之一阵，又去看那中年女子，忽然轻轻“咦”了一声，嘴角浮现隐约的笑意。
柳望之朝小二笑道：“就你乖觉会认人，这位便是辛厨娘，你们来见过，以后咱家可要多仰仗她的手艺。”说罢带女子往柜台过去，掌柜和帮佣的都来互通了姓名，见了礼。这辛厨娘身量不高，皮肤黑黄，体态颇为壮实，她见人就笑，露出圆润的双层下巴，嘴上虽无花俏言语，也给人留下许多好感。
迎香对柜台边的热闹兴致不大，心头乱纷纷斗争了半天，还是不知该如何处置，想和龙蒴说句话，换换烦乱的心情，却发现他一直盯着那位辛厨娘看，不由好奇，问道：“这位厨娘有什么不妥么？你怎么一直看她？”
“没有不妥。”龙蒴回头笑道：“只不过她生得美，如今十分少见了，我多看两眼而已。”
“生得美？”迎香一愣，伸头细细打量辛厨娘，依然只见素面朝天的大脸，头上连枝簪子也没有，浑身上下一般粗细，何美之有？
“你只看外表，自然看不到她的美丽之处。”龙蒴淡然一笑，说道：“我看人同你们凡人看人不一样。你们只看到皮囊外在，我若日常看去，当然也看到人之表象，但凝神细看的话，此人形象在我眼中便起了转化，不再受皮相制约，而是显现他心性所投射的模样。正直磊落之人，形象光明高大；心思卑劣之人，形容猥琐，而有些人……”说到这儿，他似笑非笑地盯着迎香，上下打量了一圈，低声道：“有些人啊，脑中愁思百转，心内堵塞纠结，辨不清前路，渐生隐秘不堪之念，却又茫然惶惑，下不了决心去做，日日受这心思折磨，不得安宁。像这样的人，在我眼中就连个人形也难以留存了。”
“哦……这样……”听着龙蒴的话，迎香胸中突突乱跳，这番话似意有所指，每个字都打在心坎上，让她越发惶恐不安。她食欲全无，额头冒出一层冷汗，肩膀向后缩去。“那你看我是何等面貌？”——这句话在唇间打转，却怎么都不敢问出口，生怕听到……龙蒴回过头去，看了看随柳东家朝厨房走去的辛厨娘，笑道：“像这位厨娘，倒是十分罕见，表面一看只是个健壮朴实的妇人，细细看去，却见她身姿窈窕而不失挺拔，脸上容色鲜明，五官大气艳丽，韵味十足不说，更有一股凛然正气，必是个心中有杆秤、行路有经纬的娘子。常言说民间藏龙卧虎，其实比起才高八斗的龙虎之辈，还是像这位娘子般心态端正，原则鲜明的更少见。”
原来如此……
迎香目送厨娘敦实的背影走远，心头泛起阵阵古怪的涟漪，说不清是什么滋味，茫然间，不由又抬头往楼上看去，正好看到秦鉴走了出来。两人目光交汇，秦鉴朝她一笑，脸上露出玩味的神色，随即转身下楼，坐到桌旁同龙蒴说话。迎香边上心不在焉，只觉他们说的话自己每句都认得，却每句都听不明白，满脑子净是秦鉴那天所言——芸娘同秦鉴一见倾心，缔结百年之好，栖居红尘。虽然芸娘盲了，但两人不离不弃，厮守白头……
……多好啊。
在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝。
盲也无妨，只要能同他一起。天地虽大，吾有这一人足矣……
一阵尖锐的刺痛从心底深处传来，扎得迎香浑身一颤，过往的黑影在心的暗面蠢蠢欲动，张牙舞爪，让她眼前瞬间一片空白，许多已消失于时光中的片段脑中跳跃轮转。迎香抓紧裙摆，用了极大克制力，才让自己没有栽倒在桌上。恍惚片刻，隐约听得旁边秦鉴在问：“龙君还是想不起昔年蒴山失窃之物吗？”她看向龙蒴，见他摇了摇头，轻叹一声，“想不起来，那两件物事的面貌我模糊有个印象，但想再深入一步，看得真切些，却怎样也不行了。”说罢将酒一饮而尽，笑叹道：“这梅酒虽好，比起当年蒴山冻泉所酿的，可还是差多了。”
“那是。”秦鉴也将酒饮尽，低头笑道：“昔年山中同仁们都说，此生能一品龙君亲手酿造的冻泉酒，夫复何求？”
“呵呵，都过去了，不提也罢。”龙蒴摆摆手，阻止了秦鉴接下来的话，指着厨房那边对他道：“你方才没见到，这家新来的厨娘有些意思，内在面貌比外在更可敬可爱，这可是极少有的了。”
“哦？有这种人物？”秦鉴闻言来了精神，朝那方看了一眼，笑道：“难得难得，我游离世间三十年，天下诸人十停中见了六、七停，亦极少见到真正坦荡光明之人。我没龙君眼力，看不到内在相貌，但龙君评鉴历来不会错，可叹世人总以皮相观人，自己亦在意皮相高低，每日倾力或梳洗打扮，或以道德文章为矫饰，内在能有外在一半风采已是难得了。何况相由心生，内在光明之人，即便容貌平平，整个人也不会太过丑陋猥琐，像你说的这位厨娘，内在竟比外貌光彩许多，实在少见。”
“嗯……我估摸着，这位厨娘当是有意作践自己，不知出于什么缘故刻意将自己弄得不堪，年轻时应也是光彩照人的。”龙蒴点头笑道：“这么一想倒有趣了，女子没有不爱美的，不知是何等苦衷，让这位厨娘如此甘心埋没自己呢？”
话音刚落，听门口传来两声熟悉的呼喊，何长顺带着一个中年文生走了进来，满脸喜色地朝小二道：“小二哥，柳东家在吗？我带马夫子来了。”
柳望之刚同厨房内的众人介绍了辛厨娘，来不及多说两句，已听得何长顺呼喊，跟众人说声抱歉，转身出来招呼道：“何捕头来了，请坐，这位……这位就是马夫子吧？幸会幸会。”
“嗳，见过柳东家。在下马胜，字舒平，蜜县人氏。”马夫子身材瘦削，头发理得一丝不苟，身着灰袍，外搭件酱色衫子，均洗得半旧，十分整洁。他上前朝柳望之恭恭敬敬行了个礼，讲话一板一眼，带着中年书生们常见的那点迂腐和畏缩。
“夫子不必多礼。”柳望之回个揖，笑道：“何捕头办事果然迅捷，昨日才说，今日就带夫子过来了。房舍在后边街上，您两位请稍候，我吩咐厨房两句就带您过去看。”
“好说、好说，怪我叨扰东家，莫误了您的生意才是。”马夫子频频作揖，忙不迭地道谢，脸上渐有些红，步步后退，缩到角落一张桌旁，拿眼四下溜了圈，贴着慢慢坐下。小二习惯性地上来问酒问菜，马夫子连连摆手，嘴唇动了几下，却又不语。何长顺在旁看到，知他是囊中羞涩，不敢点，又咬着读书人的迂腐傲气，不愿承认，心里颇觉好笑，遂也在这桌坐下，点了壶青梅酒，要了两个下酒菜，邀马夫子同吃。马夫子脸更红了，小声推辞，何长顺一笑，直接替他将酒斟上，递到跟前，他犹豫片刻，终半推半就拿起来，小口尝了下，眼睛一亮，仰头便喝尽。
柳望之回到厨房，辛厨娘已同众人说了会儿话，她对着人时总带笑，言语亲和，举止大方，颇能博人好感，此刻听她正对帮厨的红豆说道：“……我家就是蜜县的，那边产好枣儿，个头不大，性味十足，同西域哈密的枣亦不相上下。那枣皮色红得正、红得浓，吃到嘴里，除了股浓厚不腻的甜味，更有一股清香苦涩回过来，这就是药性了。这枣不但拿来熬粥炖肉极好，撕开放到茶水里，同金花茶一起泡开，每日里喝可补足气血，且十分养神。萧府二小姐生来身子怯弱，有些不足，我从到她家开始便做这茶水给她喝，喝了整整十年，如今她身子大好，年底就要出阁了呢。”众人听了，皆点头称是，言辛厨娘不但手艺妙，于药理上亦有见解，她得人夸奖，顿时红了脸颊，摇头道：“称不上见解，我不懂医的，蜜县那边人人都知枣好，当地人都这么吃，我也是抱着试一试的想法给了二小姐，恰好对她的症而已，凑巧，凑巧，呵呵……”
柳望之听她这番话，忽然想起外间的马夫子，笑道：“确实凑巧，厨娘也是蜜县人啊，外头有位你的同乡呢。”
“同乡？”辛厨娘闻言，奇道：“我在桂川县呆了十年，除知晓城西赵家有门亲戚在蜜县外，尚未遇见过老家人，不知是哪位？兴许我认得哩。”
“呵呵，是位夫子，叫马胜，字舒平。”柳望之话音方落，辛厨娘已皱起眉头，脸上露出嫌隙神色。
“……马舒平？”
“怎的，厨娘你认得？”
“……曾经认得。”说罢，辛厨娘转过身去，明显不愿再提此人，柳望之瞧这情形，知两人必是认得的，只不知有何罅隙，看厨娘反应显是有过不快。他提马夫子本出于好意，谁知莫名碰了一鼻子灰，不由尴尬，讪讪地说带何捕头去看房舍，退了出来。
龙蒴三人坐在窗下，目送柳望之同何长顺、马夫子出门，秦鉴在他耳边低声道：“那就是柳东家，京城来的妖物，我同他有过短暂交谈，感觉颇为玲珑，却也不失诚恳，看起来倒会做人，来此地应当不会掀起什么风浪。”
“他想掀风浪，我也不怕。”龙蒴道：“时势若真到了风起之时，不论如何退让，恐怕也难平静，不若坦然面对，水来土掩罢了。柳东家既从京城跑到这神州腹地的县城，想来为避之祸当十分惊人，未必敢告诉你而已……对了，那位‘陈大人’是何等人物？”
“不知。”秦鉴摇头，“他毕竟是妖物，有些功底，我用上七八分力，才迫他吐出这名字，更多东西完全探究不到，应当是他自己也不知晓。”
“唔……”龙蒴点点头，陷入短暂的沉思，片刻后，慢慢说道：“说起来……柳东家说陈大人的举动能影响满京的异人异物么？这倒是和我印象中的某人挺像，不过那已是数百年前之事，凡人怎可能活那么长久，怕是我想多了。”说完，他再不提此事，同秦鉴闲话二三，又叮嘱迎香两句，让她莫忘了明日同行商们取香料。
迎香胸中始终觉得不太爽快，想到龙蒴与秦鉴所言的那番外在内在之论，不由十分好奇，跟二人说了声，起身离席往厨房去，想再细看那位辛厨娘，品度她的过人之处。一进厨房，红豆看见了，以为她有吩咐，忙招呼道：“哎，这位小娘子……您怎亲身进来了，要什么尽管吩咐外头小二们一声便是。”
“无妨，我来看看辛厨娘。”迎香笑道：“早听闻厨娘手艺超绝，只恨进不得萧府，尝不到。今日既来了酒家，若厨娘不嫌叨扰，少不得要烦请你做个拿手菜来试试。”
“哦……”辛厨娘正同人说话，闻得有人唤她，转头细细打量了迎香一圈，面上露出吃惊之色，犹豫道：“您是……穆迎香，穆姑娘？”
“是我，厨娘认得我？”未料到她竟认得自己，迎香有些好奇。
“不能叫认得，听人提过，说穆姑娘生得花朵儿一般，身有奇香，会制香料，还通文墨……只是，只是……”说到这儿，她颇有些尴尬，在围裙上擦了擦手，苦笑道：“唉，您一提到进不得萧府，我就想起……那个，我原先在萧府上做着，里头有个丫头太不懂事，大过年的，您上门送太太要的经文，她不好生接待不说，还假托太太小姐的意思，叫起几个蠢人撵您出去。这丫头回来洋洋得意跟我们炫耀，说自己如何威风。我问她太太要是问起经文怎样交待，她鼻孔朝天，不当回事，说赖给您没抄出来就是，反正太太也不可能出门去问您。这般言行，我……我可很是看不惯。”
“哦，这……”迎香一愣，原来是说自己年初被倾枝追打之事，没想到辛厨娘不但知晓，还记到现在。
“……穆姑娘，我现下虽不在萧府做了，但今日刚到柳东家这边就见到了您，也算是个缘分，给您赔个不是，您想吃什么尽管提，我这就给您做了来。”
“这……厨娘说哪里话，此事与你无关，何须你来赔什么不是呢？”迎香心头生出一些感激，又有些不知所措，辛厨娘如此坦诚客气，二人并未谋面，撵自己的事更与她无关，只因当时在萧府里做事就要道歉，倒是让自己不知怎么招呼好了。想了想，迎香笑道：“当真不必如此客气，厨娘有什么拿手又便捷的菜色，做两个出来给我们尝尝便是，外间靠窗第三桌。哎，万不可太费心，我们已吃过一些了，不必麻烦的。”
