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夏洛特已经准备就绪。那件让人为之劳心劳力许久的礼服,实可谓尽善尽美。为了点缀,她的束身衣上佩了一朵浅粉色的玫瑰花,手持一簇同样的玫瑰,扎成花束并用雪纺绸做装饰。她将头发尽数梳起,一顶钻石做成的王冠头饰牢牢地固定在头上,白色羽毛头饰也扎得十分牢靠。一切都妥当得体。
她心里很害怕。
“当我走进觐见室的时候,”她对玛丽亚说,“我的拖尾会掉到地上、王冠头饰会滑落到眼前、头发会散开、羽饰会歪向一边,我会被礼服的裙摆绊倒,摔个四仰八叉,在场的人会哄堂大笑,而笑得最响的要数王后陛下。到时我就只好逃出宫殿,跑进公园跳进湖里。”
“你不该那样讲话,”玛丽亚说,过了一会儿,她又柔声补上一句,“你一定是最讨人喜欢的那一个。”
夏洛特的母亲走进卧室。她让夏洛特站在离自己一臂之遥的地方打量着她。
“亲爱的,你真漂亮。”她说完,吻了她一下。
夏洛特双臂环着妈妈的脖子,面颊紧紧地贴着母亲的面颊,她从小就时常这样做,妈妈天鹅绒般柔滑的肌肤让她深深迷恋。松开手臂时,她吃惊地发现母亲的眼里竟然泛着泪光。
“你也很漂亮,妈妈。”她说。
莉迪娅的礼服由象牙白色的绸缎制成,拖尾则是象牙白色的旧织锦,衬着紫色的雪纺绸。因为是已婚女子,她发间插着三根羽饰,而不像夏洛特那样只插两根。她的捧花是香豌豆花和深紫色的玫瑰花。
“你准备好了吗?”她问。
“早就准备好了。”夏洛特说。
“把拖尾提起来。”
夏洛特按照母亲教她的方法提起了拖尾。
妈妈赞许地点点头:“那我们出发。”
玛丽亚打开房门。夏洛特让到一旁,让母亲先走,妈妈却说:“不,亲爱的,今晚你才是主角。”
她们依次走出房间,玛丽亚走在最后,沿着走廊来到楼梯口的平台处。夏洛特来到气派的楼梯顶端时,她听到楼下爆发出一阵掌声。
全家上下所有的人都围站在楼梯底部,管家、厨子、男仆、侍女、女杂工、马夫和做杂活的男孩,数不清的面孔都带着自豪与喜悦仰望着她。他们的心意让夏洛特深受感动:今夜对他们来说也是一个意义非凡的夜晚,她忽然意识到了这一点。
站在人群最中央的是爸爸,他身穿黑色天鹅绒燕尾服、齐膝短裤和真丝长袜,腰间一把佩剑,手里拿着三角帽,看上去气宇轩昂。
夏洛特缓缓走下楼梯。
爸爸亲吻了她,说:“我的宝贝女儿。”
厨娘与她相处已久,因此毫不拘束,她扯扯夏洛特的袖子,低声说:“您看起来漂亮极了,小姐。”
夏洛特握紧她的手说:“谢谢,哈丁太太。”
亚历克斯向她鞠了一躬。他身着俄国海军上将的军装,英武过人。他真是个美男子,夏洛特心想,不知道今晚会不会有人对他一见钟情。
两名男仆打开了前门。爸爸扶着夏洛特的胳膊肘,引着她慢慢走出大门;妈妈由亚历克斯引着走在后面。夏洛特心想:只要我整个晚上放空头脑,别人带我去哪儿,我就顺从地跟着,准不会出差错。
马车已在门外等候。车夫威廉和男仆查尔斯笔挺地站在车门两侧,身上穿的是沃尔登府的仆从制服。威廉身材壮实,头发开始泛白,神态平和,可是查尔斯却难掩激动的神情。爸爸扶夏洛特上了车,她端庄地落座。我目前还没摔倒呢,她心想。
其余三人也上了车。普理查德拿来一只带盖的野餐篮,放在车厢的地板上,关上了车门。
马车动身了。
夏洛特看了篮子一眼。“要去野餐?”她说,“可我们只有半英里的路要赶啊!”
“等你看到车队就知道了,”爸爸说,“我们要一个小时才能赶到呢。”
夏洛特忽然意识到,恐怕自己今晚不会感到紧张,反而会觉得无聊。
果然不出所料,马车走到海军部拱门前的林荫路口便停下了,离白金汉宫还有半英里路。爸爸打开野餐篮,拿出一瓶香槟。篮子里还装有鸡肉三明治、温室里种的桃子和一个蛋糕。
夏洛特小口小口地喝了一杯香槟,其他什么也吃不下。她望向窗外,人行道上挤满了闲人,观看有权势者的车队。她看见一个面容清瘦而英俊的高个子男人斜倚着自行车,正目光炯炯地盯着他们乘坐的马车。那个人神情中的某种特征让夏洛特不寒而栗,于是她移开了目光。
刚才离家时声势浩大,眼下却坐着车排长队,这种反差反而使夏洛特感到释然。等到马车驶入王宫的大门,靠近入口时,她发觉自己平常的心态正在逐渐恢复——不盲从、不趋附、不耐烦。
马车停下了,车门打开。夏洛特左臂挽起拖尾,右手提起裙摆,走下马车台阶,步入了王宫。
铺着红地毯的大厅里灯火璀璨、五光十色。尽管她对此心存疑虑,但当她看见眼前一群群穿着雪白长裙的女子和服饰华丽的男子时,心中不禁涌起一阵兴奋。钻石光彩夺目,佩剑铮铮作响,羽饰起伏摇摆。穿红色制服的卫兵笔挺地分列两旁。
夏洛特和妈妈把斗篷放在衣帽间,接着在爸爸和亚历克斯的陪伴下徐徐穿过大厅,从手执长戟的王室卫队与红白相间的玫瑰花簇中间走过,登上宽阔的台阶。从那里穿过画廊,走进三间贵宾活动室中的第一间,房间里张挂着巨大的吊灯,拼花木地板像镜面一样锃亮。人们走到这里便停下脚步,三五成群地闲谈起来,互相赞美对方的服饰。夏洛特看见了堂妹贝琳达、叔叔乔治和婶婶克拉丽莎。两家人互相打了招呼。
乔治叔叔穿的服装与爸爸的样式相同,但他身材肥胖、面色红润,穿上这身衣服的效果十分糟糕。夏洛特不禁纳闷,年轻貌美的克拉丽莎婶婶嫁给这样一个傻大个儿,不知她是怎么想的。
爸爸环视房间,似乎在寻找什么人。“你看见丘吉尔了吗?”他对乔治叔叔说。
“我的天啊,你找他干什么?”
爸爸掏出怀表:“我们该到觐见室就位了,如果可以的话,我们就把夏洛特托付给你了,克拉丽莎。”爸爸、妈妈和亚历克斯离开了。
贝琳达对夏洛特说:“你的礼服真迷人。”
“穿着它太难受了。”
“我就知道你会这么说!”
“你可真漂亮。”
“谢谢,”贝琳达放低了声音,“我说,奥尔洛夫亲王可真潇洒呀。”
“他很友善。”
“我看他不只是友善。”
“你的眼神怎么鬼鬼祟祟的?”
贝琳达把声音放得低,说:“我们俩必须尽快长谈一次。”
“谈什么?”