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腊月二十九，与江夏只有一江之隔的刘玄德方才姗姗来迟，却是甫一到达西陵城便有天子遣宦官至此慰劳。而宦官离去，不过又是片刻，刘表麾下主簿蒯良蒯子柔便径直来访。
刘表本人前日便到了，但其人既没有亲自过来，也没有邀请刘备过去，只是遣使者来访……这当然是合情合理的，因为虽然天子没有承认，可当初公孙珣毕竟给刘备安了个刘荆州的说法，而撤了刘表的荆州牧，两家名分上确实有些不尴不尬。
当然了，毕竟没有本质矛盾，刘备之前也只是想吃掉孙氏，只是益州实在是太快了，荆南也实在是太玄乎了，在如此紧迫的局势下，刘景升忽然就只剩下区区一郡，那自然会有些紧张和防范之意。
但愈是局势不堪，就愈要团结，所以才有蒯良匆匆至此交流意见。
“子柔兄来的正好。”
双方见面寒暄完毕，来到厅中坐定，待茶水奉上，刘备便从容向蒯子柔提出了一个小建议。“正想寻足下问一声，能否请贤昆仲与蔡将军一起，助我收取南郡军政？”
饶是蒯良世称智者，也不由目瞪口呆，继而半晌方言：“左将军莫要开玩笑！”
“我何曾在开玩笑？”刘备摊手以对。
“我家主上只剩一南郡，如何能凭一言便将南郡军政尽与左将军？”蒯良愈发觉得荒谬。“若南郡也没了，那我家主上何去何从？”
“就留在西陵陪天子便是！”刘备愈发坦然。
蒯子柔怒极反笑，直接起身：“左将军到底何意？”
“一片赤诚之意而已。”刘备举起陶碗，饮了一口茶水后方才面无表情继续言道。“可否容我问足下几件事情？”
蒯良嗤笑一声，这才坐下。
“其一……荆州，抑或南郡诸位果真欲降否？”刘备正色以对。“其二，若不降，是否只能尽量合力，奋力一战以求安危？其三，若欲战，谁能为帅？舍我其谁？”
蒯良一声叹气：“若非早就知晓此番道理，在下刚刚便已经拂袖而去了……只是左将军，天下哪有如你这般眼看着行在江中的船都快翻了还要抢财货的？这不是趁火打劫！是大家俱在火中！”
“子柔兄不必如此，听我慢慢说……其实我想过了，这么做，对大家都好！”刘备不慌不忙。
蒯良连连摇头。
“如我那位景升兄，如今大局倾覆，他求的是什么？”刘备没有在意对方，而是继续问道，且自问自答，顺势便揭晓了答案。“他求得其实只是身家性命……因为他昔日同僚吕布的事情就在眼前，因为他接纳过吕布，安置过天子，支援过益州，所以心怀忧虑，生怕一朝战败或降服，别人能活，他本人却要落得个死无葬身之地！否则以他的性情，早就降了！”
蒯良心中微动，却居然没有反驳。
“然后是你们这些人。”刘备继续微笑言道。“你们也想投降，却又不敢投降，想要作战，却又不敢作战……为什么？因为你们荆州，或者说南郡的世族，软弱不堪，却偏偏最为北面我那位兄长所厌恶。”
蒯子柔忍不住咽了口唾沫，到底是出言反驳了：“左将军未免危言耸听，交州能降，我们荆州降不得？”
“你们荆州还真降不得。”刘备当即冷笑。“交州那地方，于中枢而言，实在是鞭长莫及，大略上还是只求统一罢了，而士威彦与我兄多年尚书台里的同僚交情，素来有恩无怨，降了也就降了，可你们呢？你们的事情自己心里难道不清楚吗？”
“刚刚说的那些都是我们刘荆州所为。”蒯越勉力解释。“所以他才会忧虑，至于我们下面的人，份属敌国，燕公如何会为此些事牵连到下面？”
“子柔兄何必欺我无知？”刘玄德愈发冷笑。“我且问你，想当年刘景升单骑入襄阳，数十家宗贼被灭，他们的土地、财货、人口尽数充公了吗？你们襄阳左近世族分了多少？又拿出多少来安置北面流民？至于说到流民，北面流民无数，那些官宦人家聚众自保且不提，只说穷苦百姓，又有多少是被官府组织着屯田，多少是被你们这些本地人掠走自肥了呢？外人说南郡之地，乃是刘、蔡、蒯三分天下，这是假的吗？”
蒯越终于语塞。
“你们南郡这些人，分明就是世族豪强并行，半州之地，经济根本全为你们把控、出仕路途也全为你们掌握，而我那兄长说的已经够清楚了，他辛苦数十年至此，求得便是将你们这些人杀得干干净净！”刘备语气愈发严肃。“而你们这些聪明人，如何不懂这一点？所以才会既畏缩又顽固。否则，但凡北面露出一点缝隙来，你们早就将刘表和天子一并卖了，何至于等到现在？你真以为我不知道你去年在邺下为使时与审正南说过什么吗？”
蒯良面色惨白，却居然无法反驳。
“子柔兄！”刘备难得挑眉，一声叹气。“现在的局面是，你们南郡那边实力出众，但无论君臣却都是想抵抗又不敢抵抗，想投降又不敢投降……因为生怕抵抗会触怒北面，投降又会徒劳沦为砧上鱼肉。可现在若将南郡与我呢？我却是敢奋力一战的！而以我为主，你们只把各家力量交给我调用，自己完全不用出面。那届时即便败了，我那位兄长必然极恨我，你们反而说不定能逃过一劫，如此何乐而不为呢？”
蒯良沉默许久，却又忍不住反问：“如此，左将军又有什么好处呢？”
“此事也简单。”刘备幽幽叹气道。“我也是被北面逼到山穷水尽了，这便是唯一生路……败则死矣，可一战若胜，南郡、豫章、丹阳三郡在手，江夏便也实际上为我所控，四郡之力，足以回身扫荡荆南四郡，再压服孙氏、士氏，届时我坐拥东南半壁，还是能勉力回身相持的。这也是我幕属鲁子敬给我想到的最后一条出路。”
蒯良细细思索，竟然缓缓点头。
“去吧！”刘备也不多言。“将今日言语说于蔡德珪等人，至于景升兄那里，以他的聪明，自然懂得顺水推舟，说不说倒也无妨……只是要快，我来之前好不容易才说服了我弟翼德为我出战，过两日再于殿前取得名分，春耕一过，或许咱们便能先下手为强了。”
蒯良不敢多留，便躬身告辞。
而蒯子柔既走，刘备却依旧端坐于厅上，精神奕奕，似乎在等什么人。而果然，没过多久，便又有侍从来报，说是清河名士崔琰递上名剌，求谒左将军。
