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洛阳城内，正在展开一场战与不战的争辩。争论的一方是太后武则天，她主张征讨，以军事手段镇压叛乱；另一方则是裴炎，他反对征讨，主张以政治手段解决问题。从这一点看，争论的焦点也就是临朝称制的命运，是取消临朝称制，还是让它继续存在下去。
裴炎所主张的解决方法，便是还政于李旦；而还政于李旦，便意味着取消临朝称制。如果取消了临朝称制，李敬业就会放下武器——这是裴炎的推论。武则天所主张的军事镇压，便是维护临朝称制。
虽然武则天在读檄文的时候，击节叫好，故作镇静，但是朝臣们还是从她那张平静如水的面容下读出了内心的万丈狂澜。扬州，帝国版图上除长安、洛阳之外的第三大城市，如今出了一帮造反者，让她如何能够睡得安稳？
叛军里那一个个熟悉的名字让武则天心悸不已，李敬业的心腹、叛军左右长史唐之奇和杜求仁正是左羽林军首领、大将程务挺的亲密好友，右司马薛仲璋则是当朝权相裴炎的亲外甥。这么一来，禁军是绝不能动用了，那么她到底应该派谁去平定这场叛乱？
程务挺现在正率领大军在前线抗击突厥，这支军队会不会反叛噬主？武则天面临着她一生中最严重的军事危机。
李敬业之乱打着匡复李唐的旗号，诸武顿时觉得来了机会。武承嗣、武三思等人纷纷上表，要求处置韩王李元嘉、霍王李元轨等李唐宗室。
武则天征求宰相的意见，在刘祎之和韦思谦都不敢表达意见的时候，裴炎再一次站出来投了反对票，这让武则天越发不满。即使裴炎不投票，武则天也未必会向韩王、霍王动手，但裴炎的态度实在让她无法接受。
太后武则天对裴炎的不满始于前段时间修建武庙之争，而如今在对待李敬业叛军这个问题上，裴炎所表现出来的拖沓和暧昧再度让武则天心生不满。
武则天还记得，早些时候上官婉儿曾经告诉过她一句童谣：一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。有人说，这句童谣所指对象就是裴炎。
虽然裴炎不止一次地在武则天面前辩解，这些话都是无聊文人编造谣言惑众，他们不过是想看到朝局的乱象而已。武则天虽然没有明确表态，可是她的内心还是被童谣里的两片火灼出了浓重的阴影。
当李敬业扬州起兵的消息传来，武则天问计于裴炎。
裴炎的态度是，李敬业作乱之所以短短十日就有十万人响应，不过是因为皇帝年长，太后却迟迟不肯归政，让人抓住了大做文章的把柄。只要太后还政于皇帝，叛军肯定不战自败。
裴炎所说的话像钉子一样敲进武则天的心脏，她没有料到裴炎会这么想。
裴炎居然当着满朝文武的面，气宇轩昂地表明自己的态度。高宗皇帝已经死了大半年，嗣皇帝也已成年，有顾命宰相监护，有满朝文武辅政，作为太后的武则天如果长期临朝称制，不论有何用意，不管怎样解释，在体制上就是太后侵夺皇权。
裴炎受高宗皇帝顾命所托，对此不可能不有所匡正，但面对权力欲望正炽烈的武则天，却苦无适当的机会。当扬州兵变的消息传来时，裴炎以为最佳的时机到来了。
其实这场兵变的导火索与裴炎有着直接的联系。就在不久前，裴炎的外甥薛仲璋主动要求出使扬州，收扬州长史陈敬之下狱，并由此引发兵变。
当兵变的消息传来，裴炎并不急着商议征讨之策，反而静观其变，想要迫使武则天主动向他问计。裴炎这么做显然不是明智之举，他是首席顾命宰相，应该表现出为国分忧，为君王分忧的宰相器识。
静观其变的做法，反而有怠慢军机、乘危逼宫之嫌。不论关系、声望，还是权位，裴炎都远不及高宗朝的那些顾命大臣长孙无忌、褚遂良等人。这些人都在与武则天的权力博弈之中，遭到诬告迫害，落得凄凉的下场。裴炎并不了解武则天的性格和习惯，也不清楚自己的处境和危险。
抖动的淡紫纱帐掩饰不住武则天内心的愤怒。这是裴炎吗？是那个在关键时刻力挺自己的裴炎吗？武则天感到震惊，也感到了压力。裴炎的话是不是代表了大部分朝臣的心声，如果是，她坐在这里就显得滑稽之极。
武则天需要战友，需要有人在这时候站出来为自己说句话。满朝文武全惊呆了，偌大的朝堂成了一个冰封的世界。每个人都从骨子里往外冒寒气。
一个尖利的声音打破了许久的沉寂，监察御史崔察站出来说话：“裴炎受高宗临终托付，大权掌握在自己手里，如果没有不轨的图谋，为什么会在这个时候让太后交还政权？”
此言一出，满朝文武为之哗然，原来朝臣们都误会了裴炎，把他看作武后一党，原来人家是另有所图。一路走来，裴炎帮助武则天先后搞定了裴行俭，扳倒了章怀太子，摆平了中宗李哲。他为太后武则天鞍前马后打拼，才迎来了这继往开来的局面。
武则天也没有亏待他，小小的黄门侍郎成了今天的首席宰相，执政事笔。他想做侍中就做侍中，想做中书令就做中书令。只要他开口，她从没有让他的话落在地上。
可今天，扬州烽火大起，兵锋十万，直指东都洛阳，正是武则天最艰难最需要盟友的时候。而裴炎不但拒绝援手，而且趁机逼自己还政。
其实对帝国的首席宰相裴炎来说，他的处境尤为尴尬。一方面，他需要帮助武则天有效地控制叛乱，使叛乱局限于江南一隅，不要将战火烧向中原地区；另一方面，他又需要这场叛乱来实现自己的政治意图。
叛乱是一种兵谏，他可以借此来向武则天施加压力，逼她交出政权，取消临朝称制，使李旦成为一个名副其实的皇帝，使大唐帝国的权力运行进入一个良性轨道。
其实崔御史的这番话根本架不住推敲，裴炎虽然受高宗托孤，但政权一直掌握在武则天手里，裴炎手里能有多大的权力？裴炎让武则天把权力交还给皇帝，应该说是天经地义的事，这不算是什么阴谋？
裴炎没有想到，自己会被反扣一顶造反者的大帽子。一代权臣就这样沦为阶下囚。
武则天责令左肃政大夫骞味道和侍御史鱼承晔审讯裴炎，武则天挑选这两名与裴炎嫌隙颇深的人做审官，本身就传递了一种信息，将裴炎置于死地。
就在裴炎被收监的同时，在烽火四起的扬州属地，人们对李敬业队伍的复杂背景难以辨明。前太子李贤死而复生坐镇营帐，太子举兵讨伐太后。只有少数知情者洞悉这个秘密，李敬业营帐内的太子贤只是一个替身，他的相貌体态酷似已故的太子李贤，其真实身份是一个铁匠。
人们还说叛军首领之一的薛仲璋是当朝宰相裴炎的亲外甥，叛军的最大股东其实是帝国的首席宰相裴炎。李敬业把造反的旗帜树起来了，在进军方向上，李敬业和他的部队再次陷入了迷茫。
他们分为两派。一派以军师魏思温为代表，一派以薛仲璋为代表。
从用兵方向看，魏思温主张西进，渡过淮河，沿通济渠西向，直指东都。薛仲璋并不反对西进，但他主张西进须在打下金陵之后。也就是先南下，再西进。
从速度上看，魏思温强调一个“快”字，速战速决。而薛仲璋则要先南下，后北上，强基固本，打持久战。
关于决战。魏思温提出据关决战，就是把战场摆在洛阳附近，以造成对洛阳政权的逼压之势。而李敬业放弃了魏思温所提出的“西进、快速、决战”的战略思想。
魏思温是个很有想法和头脑的人，他的依据就是趁着武则天刚刚登基，人心可用，速战速决。打下或者围住东都，逼迫武则天下台。要避免打长期战，免得打到最后后劲不足，被武则天给吃掉。
但是裴炎的外甥薛仲璋，却有不同的看法，他说：“金陵有帝王气象，又有长江天险，足以固守，不如先夺取常（今江苏常州）、润（今江苏镇江）二州，作为奠定霸业的基础，然后再向北以图夺取中原，这样进可以取胜，退有归宿，这是最好的策略。”
他这一策，是谨慎的打法，先占住一块地盘再说，不能胜则可割据。
他的根据是，匡复军实力并不强，硬碰硬不合算，只有先经营好一块地方，待天下形势进一步大乱，再伺机北上问鼎中原。
薛仲璋的这个想法没问题，但它需要一个基本条件——乱，而且是天下大乱。就像隋末，造反者四处放火，朝廷东一头西一头地忙着灭火，顾脸就顾不上屁股。但是现在的天下是个什么状况呢？造反派只开了李敬业一家专卖，没有其他连锁店。到时候朝廷征剿大军杀过来，匡复军连个帮手都没有！所以，这个主意放在此时此刻，实际上就是坐等挨打。
魏思温不死心，继续劝说：“崤山以东的豪杰，因为武则天专制，都很愤怒，听说您拉队伍匡复李唐，都自动蒸麦饭为干粮，举起锄头为武器，等待匡复军的到来。不乘这种形势建立大功，反而退缩，跑去找一个地方固守，这么做容易造成人心离散！”
李敬业不肯接受他的主张，派唐之奇守江都，自己领兵渡过长江，去攻打润州。
魏思温很失望，私底下向杜求仁抱怨：“兵力合在一起则强大，分散则削弱，李敬业不合力渡过淮河，收集山东的兵众以夺取洛阳，失败就在眼前了！”
