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康熙四十年九月初八，被绑架至今近两个月的曹颙终于回到了江宁。曹家的马车早就等候在码头，曹寅带人亲自来迎接妻儿。见曹颙伤势痊愈，曹寅也松了口气。只有这一个儿子，万一身体留点残疾，别说老太君那边如何，就是他这个做父亲的心中也不忍。
坐在马车里，曹颙想起这两个月的经历。稀里糊涂地穿越，本是随遇而安，想做个看客，如今经历过的各种磨难则提醒他，这是个血腥而真实的世界，他已经是这个世界的一分子。除非死亡，否则他只能够在这个世界中沉浮。他没有什么“王霸”野心，如今是康熙朝，中国封建皇权最集中的时期，岂是YY过后就能够改变历史的。他只想活下去，二十多岁的时候不病逝，雍正上台后不被抄家。为了这个目标，他决定开始努力。
萱瑞堂上，老太君已经念叨半日，大小姐曹颜、曹寅的几个妾室，都陪着老太君等着。听到外头小丫鬟报说是太太与大爷回来了，老太君起身，走到门口张望。远远地见到曹颙的身影，老太君已经是双眼含泪，嘴里喃喃道：“孙儿，我的命根子呀！”曹颜听说母亲在苏州时病了，很是惦记，见眼下只是略显清瘦，没有什么异样才放下心来。
待到曹颙跟着李氏走到宣瑞堂门口，不等曹颙见礼，老太君就俯下身来，将曹颙抱在怀里，老泪纵横。老太君平日虽慈爱，却不失庄重，众人哪里见过她如此失态的模样。不管如何，大家算是清楚了曹颙确确实实是老太君的心头肉。只是曹颜有些奇怪，祖母这是怎么了，祖孙即便分离两月，也不必如此。
曹寅的几个妾上前给李氏见礼，琉璃穿着桃红衣服跟在封氏与钱氏两位姨娘后，头上盘发髻。李氏见她妆扮，知道是收了房的，隐隐有些不快。
西府兆佳氏听到消息，带着孩子们过来。曹颖还好，与曹颜一样，以为曹颙只是去了苏州外祖母家，问起苏州的风土人情。曹颂却还记得哥哥在学堂失踪的事，心里满是疑问，但因来前母亲嘱咐了不许胡乱问话，闭起嘴巴好奇地看着曹颙。
老太君擦干了眼泪，略带深意地看了李氏几眼，就打发她先回房换衣服。回府前，曹颙与母亲已经对过词儿，准备着应付老太君的问话。可令人意外的是，老太君并没有问话，只是细细地打量了曹颙，见他并无不妥的地方，才如释重负。曹颙心里七上八下，虽然曹寅与李氏都提过他被绑架之事瞒着老太君，但不知为何他总觉得老太君早知道详情，所以才会这般。
李氏换了衣服过来，提到李府派来请安的人已经在等着了。老太君点了点头，叫人请她们过来。那两个婆子都是年节时常到江宁走动的，给老太君请了安，叙了会儿子闲话。
老太君顺着两人的话，问问了文氏与高氏两位亲家母的身子状况，又谢过李家这段日子对曹颙的照顾。两个婆子连道不敢，奉上李家准备的礼单。老太君笑着叫人接了，吩咐人带她们去客房安置。
兆佳氏已经是四个多月的身子，身子容易乏累，待了一会儿，就带着孩子们回去。李氏想问她刘萍的事，可不知怎么开口。去杭州前，她在西府养病，全亏兆佳氏尽心照顾，差点没累小产。李氏虽没说什么，却是心存感激，妯娌两个，今时不同往日，再无隔阂。眼下，西府宝蝶姨娘刚生了个儿子，再提小刘萍的事，不是给兆佳氏添堵吗？再说，老太君本来就对兆佳氏不假颜色，若是知道她害得曹家骨肉流落在外，怕又是一番风波。李氏思前想后，还是决定晚上与丈夫商议后再看如何安顿刘萍。
曹颙见刘萍进府后不见踪影，低声问过母亲，知道是先安置在母亲院里了，才放下心来。因为在老太君这里瞒下他受伤的事，小刘萍这个“恩人”就不好登堂入室，怎么着要想个由子，给她安排个合理的说辞，好让她能够在曹家安顿下来。
织造府，前院，书房。
曹寅慢悠悠地喝了一口茶，脸上带着几分掩饰不住的笑意。
庄常在一旁看了，心里唏嘘不已。曹颙平安无事，除了曹家人，庄常也很高兴。教导顾纳两月，他对这个聪慧的弟子十分满意。曹颙之事，归根结底是顾纳之父的过错。若是曹颙有个闪失，顾纳身份尴尬，庄常也不好留他在身边。曹颙被绑架后这两个月，曹寅的奔波憔悴，他都看在眼中，“可怜天下父母心”。只是，眼下高兴是不是早了些，庄常摇了摇头，将通政司下线传来的一份秘报放到曹寅桌前。
曹寅拿起来，扫了几眼，神色郑重起来。密报上两条消息，一条是江北的，天地会在安徽徐州开山头；一条杭州的，天地会内八堂发生叛乱，总舵主万云龙中毒败逃后不知所踪，其亲传弟子步竟之身故。内八堂分裂，左护法苏洪光率领万云龙的嫡系三堂乘船从福州出海，刑堂堂主穆大江收拢了剩下五堂的势力立足江南。
天地会，老大是万云龙，对外称“天地会”，对内称“洪门”，康熙十三年福建开的山头。因行事隐秘，待到朝廷这边有所察觉时，门人已经上万人。曹寅之父曹玺在时，就此事曾多次上密折给康熙皇帝。君臣经过多次商议，都认为堵不如疏。就算灭了天地会，遍及江南各处的武人仍是不可胜数，还不如掌握在手中，借此收拢各方势力。因此，从康熙二十年开始，朝廷每年都派出一定数量的密探渗入天地会。二十年下来，原本行事神秘的天地会，则变得透明起来。
内八堂叛乱，说起来还是庄常的手笔，因见天地会近年发展迅速，有往江北发展的趋势，他就与曹寅商议后策划了此事，被万云龙掌毙的步竟之就是最早加入天地会的密探。原本，想着让步竟之趁机掌握天地会大权，清洗其中的反清份子，将天地会变成朝廷的在野势力。没想到事不如人愿，天地会虽受损，但密探中身份最高的步竟之毙命，如今掌握实权的穆大江正是“反清复明”的狂热份子。
真是麻烦，曹寅揉了揉额头，问道：“外八堂呢，可有什么消息？”
天地会内八堂虽然尽是骨干，但是人数不多，若是乱也波及不广；若是牵扯到外八堂，就复杂了。天地会外八堂分布在南方八省，堂内所辖门人十万众，若是失去控制，地方动荡是难免的。
庄常叹了口气：“说的就是外八堂，浙江堂归附穆大江，苏州堂被穆大江铲除，湖南堂销声匿迹，湖北堂归顺朝廷。两广与云贵四省距离太远，还没有消息传出来，不过云贵堂堂主都是朝廷的人，应该乱不了。”
“湖南堂，吴天成！”曹寅念着这个名字，算明白庄常为何叹气了。湖南堂堂主吴天成是万云龙养子，在天地会中声望仅次于万云龙与苏洪光，其所辖的湖南堂实力为外八堂之首，管理最严密，通政司派去的密探多年来始终进入不了湖南堂内部。湖南堂销声匿迹，脱离了朝廷掌控，这怕是大麻烦。
“江南不太平啊，京城牵扯太多，下边又如此不安稳，以后有你我费神的！”庄常摸了摸胡子道。
曹寅点了点头，此次康熙皇帝借曹家之事罢免了江苏巡抚哈占与杭州知府石国柱，其中自有深意。哈占是明珠的学生，算是大阿哥一派，石国柱是太子的姻亲，自然是太子派。两人在江南官场极尽拉拢之事，为各自主子尽力。虽说去年大阿哥的母舅明珠罢相，但大阿哥早前随同康熙西征，战功显赫，在三年前皇帝分封皇子时被封为多罗直郡王，势力遍及朝野。太子始终提防长兄夺嫡，在外叔祖索额图的支持下，在朝中地方大力发展党羽，与大阿哥明珠一派抗衡。
想到江南变故，曹寅与庄常对视一眼，同声道：“索额图要下台了！”
别人不知道，曹寅是最清楚明珠功绩的。平定三番、收复台湾、对俄交涉，明珠功在社稷。后来，他从能相转为权相，全国督抚出缺，必须要走他的门路才能够谋职。六部尚书，半数为明珠党羽。不管明珠有多大功绩，其所作所为已经触动了龙之逆鳞，皇帝当然不能够容他。去年佥都御史郭琇参劾明珠八大罪状，条条都能够致明珠死罪。皇帝恼他“徇利太深，结交太广，不能恪守官箴”，但“念其于平定‘三藩’时曾有赞理军务微劳”，认为“是非功过不相掩”，革去明珠大学士职务，让他挂了个内大臣的虚衔。
对于明珠的际遇与索额图的前程，曹寅虽心有戚戚，但并没有放在心上。他一心要做纯臣，只知道忠于皇帝，并不理会朝中的权利纠纷。此时，他还不知道，风云变幻对曹家的影响。
没到江宁时，曹颙就想着回来后要尽快找曹寅谈谈，他可不想再过“小曹颙”原来的日子，被老太君养在内宅，只能整日在丫鬟堆里厮混。要学的东西太多了，文的方面，武的方面，艺多不压身，不管以后如何，总要有点真功夫才行。
回府第一日，除了在码头见过一面，曹颙晚饭时才见到曹寅，却没有机会找他说话。晚饭后，老太君让李氏带人送曹颙到东卧房休息，留下曹寅单独说话。
房间里只剩下母子二人，老太君盯了曹寅半天，才叹气道：“谢天谢地，祖宗保佑！”
曹寅心中惊疑，吃惊地问道：“母亲？”
“哼！”老太君瞪了曹寅一眼，从袖子里掏出来块玉观音，放在手中，怒道：“事到如今，还想瞒着我吗，真当我是耳聋眼花的糟老婆子不成！”
那玉观音正是曹颙自幼随身佩戴之物，在曹颙被绑架后被顾三典当到苏州当铺中，后被曹寅赎回，不知怎么到了老太君手中。
曹寅见老太君生气，连忙跪下告罪。
老太君见曹寅双鬓白发，心中不忍，摆了摆手：“起来吧，我叫人打听了，怨不得你。幸好颙儿平安，不枉我吃了这两个月的长斋！”等到曹寅起了，又道：“中秋节，逼你纳妾，是以防万一。若是颙儿有什么闪失，早点儿留下骨血，也对得起列祖列宗。委屈你媳妇了，这些日子想必她也是担惊受怕的，你好好安慰吧！”
“是，母亲！都是儿子不孝，家事不宁，害您跟着费心！”曹寅眼圈发酸，心里很是愧疚。听老太君这话的意思，是早就知道实情的，因不愿自己担心，装作不知道，吃了两个月的长斋。
