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塘定镇不过五百户余人家,东西只有两条街道,然地处要塞,每月初一十五两趟集市,周遭十来个村的人都往这赶集。渔民拿渔产等物换些油盐米面,农户拿些谷物蔬果换些布匹山货,大姑娘小媳妇爱那些个花儿粉儿,绣样首饰;孩童们馋着那一方方俊白喷香的发糕,一屉屉琥珀般晶莹透亮的麦芽糖,偶尔若遇着祭天送神的日子,十乡八村的还得凑份子请野戏班子唱三天的戏,这样就更加热闹。
这里正值岁末,到处熙熙攘攘,人影耸动,日近黄昏,可那两条街上竟然塞满了人,卖东西的吆喝此起彼落,行人穿梭不休,似乎都感染了节日气氛,人人脸上均是笑容。镇上唯一一座客栈底下早已坐满了人,小二跑得腿肚儿险些抽筋,掌柜的扒拉着算盘,赚钱赚得满面红光。这一日生意不知为何,格外的好。卖山货的猎户会进来喝一杯,砍柴的樵夫会进来喝一杯,收了摊的渔民进来歇个脚,连那扛着锄头的农夫,都会进来买两个馒头。掌柜的笑眯了眼,不住吆喝着店里头小二勤快些,不住下厨房催促才要上得快些,把客栈里一干下人弄得腹诽不已,怨声载道。
天色渐暗,那需赶着好几里山路回家的人便陆续回去,可说来却怪,仍不时有三两走卒商贩来此要房过夜。掌柜的虽好挣钱,可此刻客栈前前后后,上上下下均已注满。掌柜的命跑堂好说歹说,又往每个房间里添了三四个人不等,回来一转,却怎的发觉底下大堂,人不少反多。掌柜的暗暗头疼,正想着该这么和气生财,将这些人给打发了去,却不曾想,忽闻外头一阵急促马蹄声,听着声音又有客到。跑堂的小二在柜台上歇口气,斜着眼调侃道:“掌柜的,今儿个感情吹的财神风,生意好得怎么挡也挡不住,您看咱们哥几个,是不是也该沾点财气,多点赏钱?”
“去,小猴儿,老子讨你的月钱铜子难道是纸糊不成?还不赶紧地过去干活,怠慢了客人,我可揭了你的皮!”
小二的嘟着嘴,没精打采地跑出去,不一会,却又踉踉跄跄跑了回来,话也不利索,哆哆嗦嗦地,脸上惊惧异常,掌柜的一巴掌拍他头上骂道:“怎么啦?怎么他娘的跟见了鬼似的。”
“外外外头……”小二结结巴巴说不上来。
“外头怎么啦?”
“外头好多官兵,密密麻麻,将咱们这围起来了!”
掌柜的吓得脚下一软,忽而起了疑心,往那大堂中一瞧,见才刚那些客人谁均作平常打扮,可个个腰板挺直,坐落有序,人虽多却一点也不杂乱。那背上背的包裹,均死沉死沉,这会定睛一瞧,可不是装了利器?他暗自心惊,自己才刚只顾着赚钱,哪里想过,这些均不是寻常商客,分明是训练有素的士兵。只是这么多人扑往这里,难道店中住了什么江洋大盗自己不知?他心里砰砰直跳,却见店内哐当一声被踹开,一行十几名全付铠甲的军士冲了进来,飞快分成两列,一见此等阵仗,大厅内原本坐着的商客个个站起,自动自觉分成两行,个个神情肃穆,不敢出声,视线均看向门外,似乎在等什么人。
过得片刻,只听一阵杂乱脚步,这回进来的,却是两名身着黑衣,腰绑黄带,神情倨傲,众人一间均低了半腰,这两人对此视而不见,锐利的视线却迅速扫了客栈周遭,连那房梁犄角旮旯之处都不放过。片刻之后,相视一眼,方点了点头,分作两边,单膝跪下,朗声道:“请爷入店。”
顷刻间,那跪着的众人迅速爬起,为首的男子打量了这客栈,淡淡地道:“就是这里?厉昆仑,你没弄错?”
“不会有错。”那戎装将军低头回道:“卑职费了九牛二虎之力,方探得沈慕锐在此养伤,并于此地周遭布下无数耳目,盯了一天一夜,便是他掘地三尺,通天九丈,也插翅难逃。”
“咱们弄了这么大动静,沈大盟主却全无反应,不该呀。”那男子似笑非笑地道,眼中闪着异样的光彩,挥挥手道:“上去,将沈大盟主请下来,就说故人来了,他怎么着,也该给个面子见见。”
这三人便是天启朝皇帝萧宏铖与虎豹将军厉昆仑,并那武功高深莫测的离魂刀郭荣。他自得知凌天盟余党集结塘定镇,便下命厉昆仑悄悄彻查匪首沈慕锐是否在其中,厉昆仑手段使尽,终于昨日探得沈慕锐转扮成商客,躲在此处,身上据说旧伤复发。沈慕锐武功盖世,自来皇帝一派对此忌惮甚多,可他自一年前水陆道场上目睹萧墨存服毒自尽后便走火入魔,这大半年中,一时调养不休,同时,此一年他藏匿不定,盟中事物,多数交予二当家徐达升,盟中弟兄,等闲见不到他一面。种种迹象均表明,沈慕锐武功大打折扣,否则不可能坐视皇帝派兵发难。
此番剿灭凌天盟,差奥听不惜代价,法子用尽,严刑逼供、利诱招安,无所不用其极,不出半年,凌天盟各处分堂被捣毁得七零八落,便是精英尽出,负隅顽抗,却如何抵挡得住朝廷金戈铁马?待探得凌天盟残余匪众处所,天启朝皇帝更是御驾亲征,这等欲除之而后快的狠厉决绝,便是对屡屡滋扰边境的漠北外族,也不曾见过。天子之怒,非同小可,便有无数的士子文人,纷纷撰写檄文,对凌天盟匪众乱国进行口诛笔伐,更有甚者,痛斥凌天盟之乱,无异窃国之贼,不除则国无宁日,民不聊生。当时之时,朝廷盘踞势力正有变化,结党营私之气一扫而空,有识之士纷纷倒戈,便是从前对凌天盟诸多仁义之举颇有赞许,然在国有一主,逆者当诛的前提下,也无人敢出来为凌天盟说句公道话。读书人尚且这样,黎民百姓就更不用说,皆道凌天盟就是反贼,人人唾骂不休。一时之间,沈慕锐苦心经营十数年的基业,竟然遍成荒芜,便是徐达升等人有通天本领,却如何能挽住颓势?
萧宏铖微眯双目,盯着楼上,那里面,据说有与自己斗了十年的沈慕锐。十余年,双方斗智斗勇,各有胜负,他毕竟是一朝天子,需要兼顾的方面实在太多,朝中各种势力盘踞,北方蛮族虎视眈眈,哪一桩哪一件,都比凌天盟这等事来得迫切危急。况且他心里面,其实也存了匪众难成其事的情敌念头。哪知道一朝没有赶尽杀绝,竟然养虎为患,凌天盟扩张迅速,为自己坐稳龙庭添了无数麻烦,尤其是匪首沈慕锐,简直成为眼中钉肉中刺,这几年来,想下的法子不知多少,可也无法将之除去,反倒阴差阳错,搭进去自己最有才华的臣子,也是最心爱的人。
想到此处,萧宏铖便觉心中刺痛难当,站在这里,他忽然从心中涌起一阵强烈的恨意,恨不得即刻就将沈慕锐抽筋扒皮,挫骨扬灰。萧宏铖面色阴沉,目光森冷,他知道,自己不仅痛恨沈慕锐明目张胆,揭竿起义,妄图改朝换代;更痛恨这么一个草寇匪首,竟然让自己百般呵护而不得的人儿倾心相爱。想当初,那个人,明明病得起不了身,却还能设计出宫,逼自己下旨赐婚,全为了新婚之夜,里应外合,来投奔这个男人。那个人,为了这个男人,祖宗规训也不要,锦绣前程也不要,圣恩眷宠也不要,身家性命也不要。
这个男人就那么好吗?自己贵为天子,到底那点比不上他?
到得最后,有个好结局也就罢了,一代美人,竟然下场如此不堪,自己疼在心尖上的人儿,平日为了他多笑一下,多喝一口汤要大赦天下的人儿,到了那匪首面前,竟然死了也只落得一席破席子卷了,黄土坑里草草掩埋。
萧宏铖想到这些,呼吸急促了起来,他深吸一口气,冷冷地道:“来人啊,将那沈大盟主与我请下来!”
这客栈里外早已布满朝廷官兵,皇帝一声令下,先前扮作商旅入住的二楼龙骑尉军士立即大声应命,十数人刷的一声拔出兵刃,欲冲入房门,却在此时,听得门咯吱一声自内推开,一个身材魁梧,面部硬朗,目光灼灼的男子气定神闲走了出来。他虽然面色憔悴,然却神情自若,便是见着满屋子持刀军士,也丝毫不惧,周身气度,令人望而心折。这男子目光如剑,扫视周遭,那一干提刀军士,到不由后退一步。他面色淡然,宛若闲庭信步一般,从容自得走到了下来,在离萧宏铖十数步远之处堪堪停住。
这男子明明手无寸铁,厉昆仑与郭荣一见,却如临大敌,明知这里已被己方团团围住,仍不由自主跨上一步,手按剑柄,将皇帝护在身后。
萧宏铖昂然挺立,拨开厉昆仑,冷冷一笑,道:“沈慕锐?”
那男子双手抱臂,斜睨着打量萧宏铖,轻笑道:“不敢,正是在下,萧宏铖,咱们可算,是见着了。”
他此言一出,旁边立即有军士怒喝:“大胆狂徒,竟敢直呼圣上名讳……”
那军士话音未落,却嘎然而止,众人只见影子一闪,也看不清沈慕锐如何出手,便见那人直直倒下,双目圆睁,却已然毙命,那人眉心一点殷红。沈慕锐掏出手帕,擦擦手指头,抱歉地笑笑说:“对不住,这狗太吵了。”
他露出这手功夫,众人尽皆骇然,虽说均知沈慕锐武功奇高,但到底怎么个高法,却一无所知,如今一见,方知此人武功已臻化境,随手一指,竟然能破空取人性命。
在场众人,唯有厉昆仑曾与沈慕锐交过手,现下方知,当日沈慕锐是瞧在萧墨存面子上对自己礼让三分,不然一上来便出杀招,自己哪里抵挡得住?他面色一沉,毫不犹豫再度将皇上护于身后,缓缓拔出腰际玄铁重剑,冷声道:“沈慕锐,我来领教你的高招。”
沈慕锐看着他,目光闪烁,似乎有话要说,忽然叹了口气,道:“我不想杀你。”
厉昆仑横剑一指,沉声道:“鹿死谁手,尚未可知。”
沈慕锐不知想到什么,目光柔和,温言道:“你不是我的对手,我不想杀你,我若杀你,墨存要生气。”
厉昆仑手一颤,却听得皇帝厉声怒喝:“住口,你不配提墨存!厉昆仑,上去给朕杀了他,替晋阳侯报仇!”
厉昆仑心一横,挥剑上前,沈慕锐侧身一闪,竟然真的只是躲闪,却不进攻。厉昆仑心中极恨此人,剑招大开大阖,极为厉害,然无论如何进攻,沈慕锐仿佛未卜先知,那剑气纵横,却半点不沾他衣襟。两人身法极快,片刻之间,已斗了五六十招,然厉昆仑一味进攻,沈慕锐一味退让,这般打下去,便是打到天明,也分不出个结果来。萧宏铖冷冷一笑,朝一旁的龙骑尉副将军使了个眼色,那人立即会意,一声令下,五名龙骑尉高手立即同时攻向沈慕锐。
沈慕锐冷冷一笑,道:“终于忍不住了么?”他神色不变,左掌一拍一带,掌风击中一人胸口,那名高手万没想到一招便被敌人打中要害,惨叫一声,口喷鲜血,那手上的刀斜斜朝同伴刺去。旁边一人手忙脚乱,忙着避开那扑过来的刀尖,却被沈慕锐右掌击中,登时咔嚓几声,胸前肋骨,怕是断了几截。剩余三人却丝毫不惧,刀法一变,各攻沈慕锐上中下三盘,沈慕锐一个跃起,堪堪避开,空中连拍三掌,分别打中那三人肩膀腰腹胯骨,只听得乒乒乓乓数声连响,那三人宛若断线风筝,被击退在地。就在此时,厉昆仑长剑已至沈慕锐胸口,沈慕锐看也不看,随手一抓,竟硬生生将一个近旁的龙骑尉扯到胸前。厉昆仑长剑不及收手,只听嗤的一声,将那人力劈剑下。
沈慕锐如此神勇,余下龙骑尉军士个个胆寒。厉昆仑面如土色,手下剑招却并不就此停下,皇帝一挥手,只见银光一闪,大名鼎鼎的离魂刀已然出鞘。郭荣名满天下,这路刀法极其不凡,便是沈慕锐,一见之下,却也不敢大意。他后跳一步,心理异常兴奋,哈哈大笑道:“好刀法,沈某可很久没打一场痛快的了。厉昆仑,我让你这许久,也该够了,是你要杀我,我乃自卫,便是墨存得知,也怪不得我头上。”
“谁要你让,废话少说,纳命来!”厉昆仑冷声应道,玄铁重剑一凛,重又刺去。
当世两大高手联合,变幻莫测,有攻有守,互为呼应,玄铁剑与离魂刀,一走厚重,一走轻灵,各有所长,却互为补拙。两者相合,那威力增大不只一倍,沈慕锐收敛了笑容,不再轻敌,双掌连连拍出,冰火烈焰的威力,至此方显示了出来。大厅内一片刀光剑影,三团人影,急速互攻,煞是好看。皇帝站在两名带刀侍卫身后,却越看越有些着急,他天子之身涉入险境,本不安全,需得快些将这人除去,迟些若生点变故,那真乃得不偿失。他眉头一皱,忽而朗声道:“沈慕锐,你口口声声怕墨存生气,可逼死他的罪魁祸首却是你,只怕墨存在天之灵,见了我等都还好说,唯独见了你,只怕要化身厉鬼,向你索命!”
沈慕锐果然身形一顿,郭荣立即一刀劈了过去,他堪堪避开,怒道:“你胡说八道,墨存视我为爱人,宁死也不愿我为难,如何舍得伤我?你这昏君,一辈子得不到他,现下嫉恨成狂,还污蔑墨存!”
皇帝嘿嘿冷笑,骂道:“朕道你为何好端端活着,原来自欺欺人到如此地步!什么墨存宁死也不愿你为难,放屁!他是宁死,也不愿被你们折辱!你欺瞒炸死,害他伤心失意,又利用引诱,将他逼入绝境!”
“胡扯。你胡扯!”沈慕锐身形大乱,状若癫狂,出招再无规则,片刻之间,已被剑气斩断半幅衣袖,他嘶声痛呼:“狗皇帝,若不是你设下奸计,墨存何以身中剧毒,缠绵病榻?若不是你心思歹毒,墨存何至于离我而去?你害我二人天人永隔,都是你的错,我要杀了你!”
他双目血红,头发纷乱,全身衣袍鼓起,竟对刺到跟前的玄铁剑视而不见,五指一握一拉,硬生生将厉昆仑拉近自己数寸,再右掌一击,砰地一声,结结实实打在厉昆仑胸上。厉昆仑唔的一声,喷出一口鲜血,握剑的手,却拼尽全力,想再刺入几分。沈慕锐一声尖啸,五指一松,侧身一避,厉昆仑一剑刺空,身子不由往前扑去。沈慕锐看也不看,反手一掌,重重击在厉昆仑背部,厉昆仑又是一口鲜血喷出,再也支持不住,玄铁剑哐当一声跌下,人也扑倒在地。
然而就在此时,离魂刀却已到达沈慕锐咽喉,沈慕锐一僵,郭荣的声音平板无奇响起:“再动,你就死。”