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过去四天，一直有人按门铃。这次我应声开门时，看到的是高高瘦瘦而充满浪漫情怀的小年轻——克劳斯梅尔先生，他为那家讨厌的杂志社工作。这已经是他第三次来访了，但我并不介意。他是如此谦谦有礼、气派高贵，比我见过的任何人都古板保守。他的到来让我的公寓蓬荜生辉。
“希望我没有打扰到您，帕特森夫人。”他说。和以往一样，他又犯了同样的错误。
“帕特森小姐，”我尖声大笑道，“打扰我啦，不过，进来吧。还没有抓到那个凶手吗？”
“我们没有在找什么凶手，帕特森小姐。我告诉过您——”
“省省吧，把这套说辞留给《闲话事实》的那些常规订阅者吧，”我说，“坐吧。”
他小心地绕过四个孩子，两个小一点的分别是皮特家和麦克家的孩子，正在给拉尔夫家的两个较大的孩子做帮手。他们一边锯，一边不停地捶打一些模板、盒子和车轮，仔细地研究着如何将它们组装成货车或者某种新型的踏板车。克劳斯梅尔先生小心翼翼地提起裤腿，他总这样，然后在一张大皮椅上坐下，那儿原先摆放的是一把摇椅。
“您把我们和《真相》搞混了，”他坚定地纠正我，“那是另外一家公司的出版物，和我们所有杂志关注的都不是同一领域。我是在贾诺斯集团工作的。最近我才加入《名人》工作组。”他用巧妙的反语补充道：“我想您听说过这本杂志。可能您曾经甚至还读过。但是现在，我正在进行一项特殊的——”
“我知道，克劳斯梅尔先生。你在鬼话连篇的《新闻资讯》里写了一篇关于我的文章。”他看起来是如此生气，以至于我都确定如果不是因为工作缘故，他一定会站起来飞也似地离开。“没关系，”我说，简直是吼出来的，“我喜欢那篇文章，克劳斯梅尔先生。真的。我也很欣赏它，尽管它完全扭曲了事实，而且我明白你用这些美好的辞藻赞美我，也并非真心实意，你只是在寻找那个凶手。来点麝香葡萄酒吗？我只有这个。”
我搜出家里仅剩的一加仑麝香葡萄酒，找出一只我仅存不多的还完好无损的平脚玻璃杯。它还算干净。
“不了，谢谢，”他说，“关于那篇文章，帕特森小姐——”
“一点也不喝？”
“不了，真的不用。不过，至于那篇文章——”
“不是特别好，”我承认，“我说的是酒。”我解释道，这才发现自己确实在发火，因而感觉很惊恐。克劳斯梅尔先生还没有对我做什么呢，他看起来就像那种做什么事都很自我，而且内心十分敏感的人，而我能做的就是尽量克制自己不去冒犯他。我下定决心让自己表现得完全像个艺术家。我给自己倒了杯麝香葡萄酒，并极尽温柔地劝他也喝点：“我真希望您能和我一起享用它。”
“不了，谢谢。帕特森小姐，那篇《新闻资讯》里的文章不是我写的。”
“哦？不是你吗？”
“不是。”
“哦，我觉得它是一篇相当不错的报道呢。”我意识到自己又说错话了，而且我简直就是在咆哮。“我的意思是，在某些方面。克劳斯梅尔先生，请不要介意。我不习惯把我的画标榜为‘价值不菲’，或是‘无价之宝’——这是你们定义的吧？就是凶手花五十美元买的那幅。”
克劳斯梅尔先生生气了，我能看出来，或许我也让他感到厌烦了。我发誓，不管他说什么，也不管我有什么意见，我都会闭嘴，表现得通情达理，至少在接下来的十五分钟里是这样。十五分钟而已，时间并不太长。
“我只提供了一些信息，”克劳斯梅尔先生小心翼翼地解释着，“比如说，我给《新闻资讯》的作者描述了《犹大》那幅画，完全照着您跟我说的那样描述的。”
婊子养的！
“该死的，”我尖叫，“你从哪儿听来的犹大啊什么的名称？我告诉过你，那幅画的名字是《基础的研究》。你给我自己的画取了个我从未想过的花哨名号，你他妈的到底是什么意思？你怎么敢这样做，你这个可怕的弱小的寄生虫，你怎么敢用你的愚昧玷污我的画？”
我满腔怒火地看着他。他又是一个画作销毁者！看着他那惨白古板的脸，我就知道。那些正派体面的疯子最喜欢拿屠夫的刀子乱划油画，用颜料乱泼它们，用火烧毁它们，而他便是他们当中的一个！天啊，他像极了彼特。不，彼特也不过是把画拿去遮挡坏了的窗玻璃，堵住漏风的地方和糊上屋顶漏雨的地方。他却做得更官方。他会将画抛弃在某个经授权的仓库，销毁记录，然后永远让它们尘封在那里。
我将杯里的酒一饮而尽，又给自己倒了更多，然后试着听他说。
“我确实是用了您起的画名，我向您保证，一定是在书写和编辑的过程中出了岔子。这会在即将发行的《新闻资讯》中的一篇报道中得到纠正，并附上《基础的研究》的照片。”
“我了解你，你这个该死的纵火犯。”他那双灰白的大眼睛睁得大大的，与当初拉尔夫让我看那些碎纸、灰烬和烧焦了的碎片时的表情如出一辙。那些碎屑便是我五年心血所剩之物——全堆在壁炉里了。当时的拉尔夫是多么自豪啊！我想，如果你知道如何毁掉具有创造性的新事物，那么你确实卓有成就。“你现在想干什么？”我问他，“你到这儿来是为了什么？”
我看到克劳斯梅尔先生脸色异常苍白。我想，如果他不是一个服服帖帖一心只为《新闻资讯》卖命的小喽啰，他一定会拿起埃尔罗伊侦察兵的战斧向我挥砍过来。
“我们已经找到那个买您画的人了，帕特森小姐，”他说，极力地控制着自己，“我们确定知道他所在的范围，可能随时会找到他。希望您去公司，以便您能认出他。您花费的时间以及给您带来的麻烦，我们会给予金钱上的补偿。如果您能帮助我们，我们将给您一百美元作为报酬。您能帮我们吗？”
“这么说，你们找到凶手啦？”我说。
克劳斯梅尔先生再次纠正道：“我们没有在寻找凶手，帕特森小姐。我向您保证，我们找的这个人与凶手完全没有关系。”他的语气里带着明显的厌倦。
“胡说。”我说。
“什么？”
“胡说。警察来过这里，问过我同样的问题。你们在找同一个人——买了我画的人和杀了那个叫德洛斯的女人的人。你当我是谁？显然，你认为我是个十足的笨蛋。”
“没有，”克劳斯梅尔先生语气强烈地告诉我，“我从没那样想过。您愿意和我一起回公司吗？”
一百美元也是钱啊。
“这个人喜欢我的《基础的研究》,我不知道有什么理由要帮你们抓一个如此有眼光的人。我从未有过许多崇拜者，我可不想将他们中的任何一个送去坐电椅受刑。”
克劳斯梅尔先生的表情表明他完全赞同我的说法，但痛苦的是他却不能如此说。
“但是，或许我们能够帮您重新拿回那幅画。您想把它买回来，不是吗？”
“不，我一点儿都不想买回来，我只是不想它烂在加尔各答的某个黑窟窿里。”
我知道没有人能再见到那幅画了，它现在已经躺在了东河的河底了。凶手不得不处理了它以保住自己的命。与那个死了的女人有联系的一切东西，他都会统统处理掉。
又是一个高贵的毁灭天使。
我意识到这点，感觉气极了，心也凉了半截。我没有办法说服自己不去在乎。那幅画不是我最好的画之一，但我却很在意。完成画作异常艰辛，之后还要努力保护它们不被自封的审查者、嫉妒的爱好者和微小的神灵——比如克劳斯梅尔先生所毁掉。
“好吧，”我说，“我去，但仅仅是看在一百美元的份上。”
克劳斯梅尔先生像是从盒子里弹出来一样，蹭的一下站起来。天啊，他的动作真优雅！当他死了，也不用给他进行防腐处理了，因为他的血液里流淌着这种优雅。
“当然！”他温和地说。
我环顾四周，在书架最上面一格找到了我最好的帽子。四岁的伊迪丝——迈克的女儿——责骂我把她的鸟巢拿走了。我解释说傍晚前我一定会物归原处的。临走前，我委托小拉尔夫临时照看整个家，直到我另行通知。他抬起头来，我想他听到我的话了。不管怎样，他懂我的意思。
在去他公司的出租车里，克劳斯梅尔先生努力表现出友善。
“很好的孩子，”他告诉我，“很阳光，很健康。我好像没听您说起过您的丈夫。”
