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孩提时，朱利安·英格里斯曾经离家出走过。在吉布斯维尔这样的小镇上——据1930年的人口普查统计——总共有24032口人，富人家的孩子和穷人家的孩子生活在一起。按照吉布斯维尔的标准，它制造了一种虚伪的民主，特别是对于男孩而言，跟没有民主比起来，这种情况未必更好。不管什么情况下，为了组织一场球赛，吉布斯维尔富人家的小孩必须跟穷人家的野小子们一同玩耍。像朱利安这样年纪的孩子，在富人家中甚至不到9个，更别说要找18个。所以富家子弟甚至无法组建自己的球队。于是从幼儿园结束一直到准备参加预备学校，朱利安的朋友并不都是兰特尼格街上的。每次想打棒球或者橄榄球，卡特·戴维斯都会在路边等他，或者是他等卡特。他们会走下小山丘，来到隔壁的克里斯廷街，参加那里的球队。那些队员的父亲有的是屠夫、司机、“实习”检察员（也就是没上过大学的检察员）、货运文员，还有两个是煤矿公司的图书管理员，另外还有施浸会牧师、隔壁酒馆的老板、修车厂技工（他把修车厂叫作理车场），最后还有一个判终身监禁的罪犯（到这个时候，他共偷了吉布斯维尔烟厂10万支香烟。）
这些男孩丰衣足食。他们不必出去兜售报纸，不过牧师的儿子在卖《周六晚报》，他每天不停地念叨蓝色优惠券、绿色优惠券，还有那辆只要攒够了优惠券就能得到的巡逻兵单车。一周里他总会消失几天，因为他要跟其他卖报的人碰头。他是个勤劳的孩子，外地人（他在5岁的时候来到吉布斯维尔），操着印第安口音，在学校表现良好，但这些却让他在球队中显得更加无足轻重。你总是能从声音上将他和别人区分开来——音调很高，发音也不像其他男孩那样优美。
朱利安一点也不喜欢他。在所有人当中，朱利安最喜欢的是华特·戴维斯，那个香烟小偷的儿子。华特和卡特一点关系都没有。华特长着一双斜视眼，这让他看起来比较英俊，不过也许这只是朱利安的看法。只有华特能记住万圣节前的那几个晚上分别是什么日子：有一个晚上叫作“门夜”，你可以从篱笆上拿走人家的门；另外一个叫“丁当丁当夜”，用一根细绳穿过一个按钮并缠在上面，然后顺着窗户玻璃扔下去，一路发出非常响亮的声音，一直到绳子放完；另外一个是“涂画夜”，那天可以在人行道或者别人家的屋子上画画。到了万圣节，你可以打扮成鬼、牛仔、印第安人、女人或者男人，然后摁别人的门铃问“有万圣节的礼物吗”？如果人们跟你分享美食或者蛋糕，那没问题。如果他们不给，你可以在门铃上扎根针，把擦鞋垫扔到街上，搬走走廊上的家具，在走廊上泼上几桶水让它在夜里结冰。华特很清楚每个晚上的不同意义，这些都是从父亲那儿了解到的。
球队的头儿是布曲·多尔富林格。他强壮而且勇敢。他杀死的铜斑蛇最多，游泳也是最棒的。因为曾经偷看父母亲热，他几乎了解所有大人的事。而他的父母也从不介意，只是觉得有趣。朱利安很害怕布曲，因为布曲曾威胁朱利安，要把朱利安踢他家马的事告诉自己的父亲。其实这根本没什么，而且布曲的父亲差不多一两年就会换一匹新马。
球队也有忌讳的话题。比如，因为华特父亲的缘故，任何人都不能提到监狱；也不能提到酒鬼，因为他们之中有一个酒店老板的儿子；还不能讲天主教，因为司机和图书管理员的儿子都是天主教徒；同时，因为朱利安的原因，医生的名字在这里也是不能被提及的。事实上这些话题都被讨论过，而且讨论得很彻底，但通常都是在那些当事的孩子没在的时候讨论。允许公开探讨的话题也有很多：女孩、14岁男孩的生理变化、天堂、想得到的礼物、拥有一百万后会做什么、长大后的样子、马和狗哪个更好、火车上最长的一次旅途、哪种汽车最好、谁家的房子最大、学校里谁是最脏的孩子、警察是不是会被逮捕、再大一些后会不会上大学、会娶什么样的女孩、有几个孩子、乐队中最重要的乐器是什么、棒球队最重要的位置是哪儿、同盟国是否都已经灭亡、雷丁的铁路是不是要比费城的好、黑蛇是否具有杀人的威力，等等。
还有很多事情可以做。弹球，有一种弹球的游戏叫多博，用的是柠檬大小的弹球。放学路上你可以在水沟里玩，把多博朝另外一个家伙扔去，那个家伙也会以牙还牙。游戏的成分不多，却让回家的路感觉变短了。有时候球队还在一起玩单脚跳马车——他们最喜欢装修房子的马车或者批发店的马车，煤车太慢了——然后跑到警察局看警察们训练和射击。他们也会跑到山上玩“人猿泰山”，在树与树之间蹦来蹦去，结果常常弄破了皮。
在山上玩耍要非常小心，要避开那些“空洞”。“空洞”是因为地下被挖空而形成的，很容易塌陷，所以很危险或者说应该会很危险。在老一辈人的记忆中，吉布斯维尔镇上还没有人因为矿场坍塌而丧命，但是危险还是存在。还有一个游戏叫做“跑，睡，跑”；看过《一个国家的诞生》后，这个团伙有时候喜欢假扮三K党（“Ku Klux Klan”）。孩子们常常模仿电影中的游戏，而且日复一日地玩；然后停下，接着就忘记了。几个月后可能会再次想起，但再也玩不起来了。
这些孩子曾经成立了一个费斯克单车俱乐部——你的单车上必须要有费斯克国库轮胎，这样才有资格叫费斯克人给你拿三角旗、无檐帽或者其他东西，比如纽扣、摆钟说明书等等。朱利安的父亲给他买了两个费斯克轮胎，卡特·戴维斯有一个，这算是这些孩子所有的费斯克轮胎了。其他孩子也在努力攒钱，希望能买到“宾夕法尼亚真空杯”，同时要是轮胎出现小孔，他们就用纳维利科（Neverleak，一种黏合剂）来补。
他们还有各种牌子的香烟：兹纳斯、甜帽、皮德蒙特斯和哈散斯。朱利安有时会买些价格较贵的肯达克斯香烟。布曲和朱利安是这群孩子当中的瘾君子，不过朱利安更喜欢闻别人香烟的味道，这个喜好甚至胜过对香烟本身的喜欢。不过他发现抽烟并不能改善他与布曲的关系，于是一年后，他戒烟了，借口是父亲在他手指上发现了尼古丁。
有时，这帮孩子会坐在山上的岩石上，看着运煤车从东面开下峡谷，计算轿车的数量。78辆战舰轿车是他们看过的最多的一次——这是大家的一致意见。有时他们会走下峡谷，等火车慢下来或者停在吉布斯维尔中转站时爬上车，坐到4英里以外的奥尔顿，或者5英里以外的“瑞士天堂”。这一路又冷又危险，大概每年总会有那么一次，某个孩子从火车上摔下来，可能摔断了腿或者是被火车轧死了，但是这个跳煤车的游戏还在继续。不过，一旦超过“瑞士天堂”就太不明智了，因为过了那里，铁路会掉转方向远离马路。有一辆煤车，每天都在吉布斯维尔中转站减速3/15，4点到达“瑞士天堂”，这样一来孩子们就有足够的时间回家了——不管是搭乘杂货店的马车还是偷偷躲在电车上回家，最多是晚饭迟到一小会。
还有一个游戏朱利安不喜欢玩，因为他害怕游戏的后果。这个游戏叫做“五指抢夺”。吉布斯维尔镇上有两家5分10分店，分别是伍尔沃里斯家和克雷斯基家。一般每个月都有一次机会，放学后这伙孩子会在商店里闲逛。在店员或者经理注意的时候，他们什么也拿不到——他们所在的办公室正好可以看清每个柜台；不过有时候在一阵瞎逛之后，孩子们就会过来碰头，这时候就有人会说：“看我拿的东西。”然后跟大家展示一下他们在“五指抢夺”中拿到的东西：铅笔、放大镜、螺丝刀、钳子、电线卷、火箭牌镍制棒球、硬糖、课桌桌布、玩具、棉手套、绝缘胶布。这些就是骄傲的“五指抢夺”者们可能获得的赃物。其他没有拿到东西的男孩会因此感到惭愧，于是下次去商店时，他们会使尽浑身解数偷点东西。
朱利安最开始曾经拒绝参加“五指抢夺”，但是后来卡特·戴维斯背叛了他，也加入抢夺者的队伍，于是朱利安只好被迫加入了。有一次，朱利安掏钱买了样东西——一罐硬糖，这样抢夺后他就有了点什么给别人看。但是他又不能经常这么做，父母给的钱并不多。他一周能拿到2角5分的零花钱，而且周五和周六他都必须花5分钱去观看当时十分感兴趣的两部系列电影。这样一来，如果他还想用另外两分钱买甜面包加泡菜的话，他就并没有太多钱在5分10分店购物。于是，他也沦为一名五指小偷。
他进行得很顺利，以至于在看见自己的辉煌成就时，他一度想一直做下去。很多家伙只是为了偷而偷，所以每次行动完翻出口袋，会找出女人的短袜、婴儿的拨浪鼓、保险密码卡、毛巾、香皂，还有很多其他没用的东西。但是朱利安非常上道，他提前知道自己要拿什么，而且通常他都能成功。孩子们分散进店，一下子有这么多人光顾，店里很难逐一跟踪。
朱利安一直不知道自己其实已经被发现了。经理注意过他好长时间，不过看到他什么也没拿，就放弃了观察。当他开始偷盗得逞后，店里的女售货员也开始监视他。他们知道他的身份：兰特尼格街上的小孩，不需要靠偷盗生活。有几个店员把他的情况报告了经理，后来经理就只顾盯着朱利安，而忽略了其他的小孩。
一天放学后，那个团伙决定再来一次“五指抢夺”游戏。他们全都进军克雷斯格吉家商店。他们一进来，店里就敲响了铃铛，但是他们并没有注意；这种铃铛总是挂在店里，它是用来提醒收银员、助理经理、巡视员和库房伙计的信号。铃铛经常会响。朱利安之前已经有了目标，这次要拿个手电筒给布曲，用它作为对布曲的回报，因为他曾经许诺要从多尔佛令格肉市场偷一大块夏季香肠给朱利安。不是一般意义上的一块就能满足朱利安的请求的，而是面积很大的一块，至少要有一尺长。
手电筒包括筒身、电池和灯泡三个部分：每个部分10分钱，一共30分。电器设施的柜台离前门非常近，朱利安就径直走到了那里。柜台前做售货员的女孩背着墙问他要什么，他说在等一个朋友，然后转身去店里的其他地方逛。她什么也没说就只是一直盯着他看。好吧，他可不想被她吓着，他可比她聪明。他从口袋里拿了一包兹纳斯，放了一支在嘴上，还假装在兜里找火柴，但是随后所有的香烟，正如他计划中的那样，都掉到了地上。女孩本能地将身子往前倾，这已经超出朱利安的期望了——他原本只想分散她的注意力。他也倾了身子过去，同时把右手伸进柜台拿走手电筒，然后放进口袋，这些都发生在他开始捡烟之前。“这里不准抽烟。”那个女售货员说道。
“谁说的？”朱利安问。这时候他的胳膊突然被人抓住。
“我看见你了，你这个小偷！”是经理。“我看见你偷了手电筒。索夫特斯小姐，把警察叫来。”
“好的，先生。”女孩回答。
“我要给你好看的。我会帮你改邪归正的。”经理对朱利安喊道。朱利安企图把手伸进口袋，扔掉手电筒。“噢，不行，你不能这样，”杰维特先生阻止了他，“这个手电筒要一直留在你的口袋里，直到警察来了。我要阻止这样的事情发生。自以为素质很高，啊？英格里斯医生的儿子。兰特尼格街小孩。好吧。”
很快，周围围了很多人，他的一些同伙也夹在人群中。他们都吓坏了，有人悄悄溜掉，这让朱利安感到失望，但是他并不责怪他们。让他开心的是，布曲和卡特都还在。
“走开吧，你们这些人，”杰维特先生对着人群叫道，“我会把事情解决掉的。”人群慢慢地散开了，这就是布曲等待的时机，他走近杰维特先生：
“他做了什么，先生？”
“别管他做了什么。你他妈的知道他做的好事。”
布曲对着杰维特先生的胫骨踹了一脚，然后跑掉了。朱利安借机也溜掉了。他们出了商店，往左跑去，他们知道那个警察雷夫勒会从右边的治安官办公室过来。他们跑过一条又一条街，一直来到火车货运处。“上帝，我这辈子都没跑过这么多路。”布曲不禁说。
“我也是。”朱利安回答。
“我真该给他那儿一脚。”布曲又说。
“当然。如果你没踢他，我还会呆在那里。他们会拿我怎么样呢？”朱利安问道。
“我不知道。我猜会把你送到劳教所。我想现在我也可能被这样处置。”
“嗯。”
“我们现在该怎么办？”布曲问。
“嗯，我不知道。我们该怎么办？”
“好吧，如果你回家的话——他们在店里的时候已经知道你是谁——所以你回家的话，他们会通知那个叫雷夫勒的警察，他会在家里等着你。”
“你觉得他们会吗？”朱利安惴惴不安。
“当然了。他会抓了你，然后会把你送到劳教所，一直到你18岁。”
“真的？”朱利安又问道。
“是的。”布曲很肯定。
“我不会去什么劳教所。在被送进去前我要逃跑。”
“我也是，”布曲同意，“我也是被逼的。”
“噢。”
“我是被逼的，我用脚踹了杰维特的胫骨，这让我跟你一样被逼得不得不逃亡。”
“好吧，我不会去任何劳教所。他们抓不住我，也不能送我去那里。在被他们抓到前，我要先逃跑。”朱利安很坚定。
“嗯，那我们要怎么做？”布曲问。
朱利安想了一会。他看见正在装火车；机动车把满院子的汽车吊起来放在附近的一列火车上。“我们爬上火车逃跑？”朱利安问道。
“嗯，”布曲说。“我不清楚这些车要去哪里。如果是煤车，我们倒能知道它要去哪儿了，我们就可以在‘瑞士天堂’下车，但这是辆货车。”
“我们得采取点行动。我们不想被送去劳教所，对吗？”朱利安问布曲。
“是的，但是谁会想上一辆连去向都不知道的货车？可能是去菲利，一直都不停。”布曲答道。
