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时间一晃而过,九月很快就过去了。
这一天,霍恩先生时隔一周,才再次来到伊登庄园。
格蕾丝已经把礼节上的东西学得差不多了,因此在没有大事的情况下,霍恩先生并不常来。
原因很简单,在新任总管上任一阵子之后,前任总管过于频繁地来到主人家,难免会给人一种印象,那就是新任总管不够称职。
虽说格蕾丝本人并未多想,但霍恩先生却总是有所顾虑的。
今天他来到庄园,也是因为一年一度的大事要发生了。
英国的贵族们不事生产,每年都会积极地参与社交。
除去春季的赛马会、夏季的宴会、再有的,就是秋冬两季的狩猎季是社交最好的场合了。
狩猎季一般从八月十二日开始,被人们成为“光荣十二日”。
然而热衷社交的贵族们,不会一直停留在一个地方进行狩猎。
他们往往从南部的苏格兰开始,然后一路北下。
约摸到达北部的时候,已经是九月底了。
约瑟夫作为埃塞克斯郡最大的领主,自然要为每年的狩猎会提供场所。
而他的姑姑,诺森伯兰伯爵夫人,也会在这段时间来到庄园,为约瑟夫打理一些原本应由女主人管辖的事务。
比如做做慈善,安排一下收容贫民和失足妇女的收容所、为当地贫穷的农民派发煤和冬衣、组织私人的消防队,应对冬季频发的火灾等等。
当然,作为贵族,伯爵夫人不必亲力亲为,只需做做样子,真正来完成这些事的,是格蕾丝这个总管的职责。
伯爵夫人会在这里待到圣诞节结束后,然后在四月份再来一次,例行关心公爵大人的婚姻状况。
如果公爵大人依旧没有自己物色到结婚人选,伯爵夫人就会以长辈的身份,半强制地把他带到伦敦,参加社交季,直到七月份的古德伍德赛马会结束,社交季也就结束了,到那时候,公爵大人才会被放回家,继续每年轻松自在的生活。(①)
当然了,这事儿伯爵夫人坚持了五年之久,直到现在,也没见公爵大人对谁动心呢!
用霍恩先生的话来讲,那就是伯爵夫人其实为人热心又真诚,只是有些贵族们才有的高傲。
这一点情有可原,毕竟出身公爵之家,成年后又嫁给了一位伯爵,伯爵夫人自然有高傲的资本。
唯一让霍恩不太高兴的是,伯爵一家都要来。
别误会,这当然不是霍恩先生小家子气,不热情好客,他只是不欢迎伯爵本人而已。
提到这位伯爵的时候,霍恩先生难得没用尊称,言谈之间也有些许不敬,这在他这种保守人士的身上,是极少发生的事。
格蕾丝原本以为,是这位伯爵为人相当吹毛求疵,才会惹得面面俱到的霍恩先生都心有不满。
事实证明并非是这个原因,霍恩先生之后的话,让格蕾丝明白,爱刁难人其实算不上什么大问题。
原来在十年前,公爵大人刚刚失去双亲之时,这位伯爵曾单独“探望”过约瑟夫一次。
然而,就在他探望过后,十五岁的公爵约瑟夫,就生了一场大病,差点撒手人寰。
“我知道,这事我没有证据,听起来就像是在捕风捉影。”霍恩先生语重心长,“但是格雷厄姆,我已经五十七岁了,见过很多人。一个人对另一个人是否有恶意,是逃不过我的眼睛的。”
难怪上次格蕾丝一谈到秋收,霍恩先生就心情不佳,原来是因为这个。
无论是出于私人情谊,还是从利益的角度分析,格蕾丝都愿意相信霍恩先生的话。
毕竟霍恩先生已经基本脱离了伊登庄园,还收到公爵大人的馈赠,成了一名小乡绅。
说一个伯爵的坏话,对他本人可没什么好处。
更何况就算真的有好处,这话也合该告诉公爵大人,何必说给她格蕾丝听呢?
而从利益方面考虑,公爵大人未婚,自然也无子嗣。一旦他死了,按照贵族的继承原则,他那数百万英镑的资产,再加上公爵、伯爵、子爵三项爵位,就通通归他的表兄,也就是诺森伯兰伯爵的长子所有了。(②)
这么庞大的遗产,再加上身份上一步登天的荣誉,足以让一位伯爵动歪脑筋。
“公爵大人不愿意让伯爵夫人伤心,因此从未提起这件事。但我要请求你,盯紧那个黑心的家伙。因为我知道,只要公爵大人一天没有自己的继承人,他就不会彻底死心。”
格蕾丝点头应是,“请您放心,我一定会像您在这里时一样,全力保护公爵大人。”
即便只相处了二十几天,格蕾丝作为员工,在待遇良好的情况下,于情于理也该维护雇主的利益。
说到底,再怎么大胆,诺森伯兰伯爵也不敢一而再再而三地公然动手。
上一次他如此行事,已然让霍恩先生警惕,为此更换了大批不称职的仆人。
庄园里除了他之外,只有男管家和女管家是了解这件事的老资格,其他的人,基本被替换了一批,没有哪个是工作十年往上的。
格蕾丝需要格外注意的,就是公爵大人的饮食,万不可出差错。