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出得参合关口，便是胡人的地界了。
滚滚黄河经得此处，变得平缓，肥沃的巴彦淖尔平原背靠蜿蜒起伏的阴山。冬末春初之际，雪虽化了，草却未发芽，仍旧显得肃杀。
日头高挂，冷风刀子似的，刮得人脸上疼。
一个半大的胡人童子左手挎着一个包袱，右手搀着一个老人，立在风中。童子冷得裹紧皮袄，左右跺脚，不住吸鼻子。
“师傅，他都多大的人了，遇上他，只有别人认栽的，再没有他吃亏的可能——”
那老人不为所动，仍旧叮咛嘱咐道：“长宁，此番南下，务必小心。”
名唤“长宁”的高大男子立在二人面前，只沉默点头，扯着马缰，翻身上马，调转马头，一夹马肚，骏马前蹄高举，长嘶一声，疾驰而去。
见他走了，童子冻得一刻都呆不下去了，忙道：“走了走了，师傅，咱们回去烤羊腿吃。”
老人仍旧立着，满面担忧。只见那一人一马跑得一里开外，忽又停住，勒马又跑回来。老人满面喜色，笑出满面褶子，念道：“哎呀，这孩子，第一次出远门，该不会是舍不得咱们吧......”
童子目瞪口呆，说道：“这真是，公羊下崽——破天荒头一遭了。”
长宁转眼便回到二人跟前，一老一少俱都不错眼地盯着他，一个老怀安慰，一个活像见鬼。
他也不下马，只伸出手来，沉声道：“给我。”
童子茫然道：“什么？”
长宁言简意赅：“饼。”
童子这才反应过来，干粮还没给他呢。他忙把自己手上挎的包袱抛给他，里头放着新烙好的厚实胡饼，还夹了不少肉脯，往时长宁一人一顿能吃上五六张。
长宁扬手接住，挂在马鞍上，再不多说一个字，疾驰而去。
老人还在那儿抹着泪花，童子没好气地道：“这饭桶，只怕咱俩加起来还没一张饼子要紧。”
再举目望去，一人一马已经走远了。
长空万里，平原茫茫，将远方夹得只余一线。
老人低头，用皮靴的靴尖踢了踢雪化后露出的土地，土被翻开了一小块，露出底下一点新绿。再过不久，平原便会变成一片绿海，牛羊成群。
“冷死人了，冷死人了......”童子抱怨道。
老人眯着眼，皱了皱鼻子，在风中嗅了嗅，看向远方小如米粒的单骑，叹道：“春天要来了。”
一路疾驰，到了关口前，长宁翻身下马，将随身的包袱细软都背在身上，轻轻拍了拍马脖子。那浑身漆黑、四蹄踏雪的骏马嘶鸣两声，用鼻子拱了拱长宁的侧脸，返身离开。
骏马识途，自会回去，长宁面无表情，风尘仆仆，转身汇入进关的人流中。
南下之路渐行渐暖，便似与春同行一般。京都已是梨花如雪落尽，转眼又见清明。
三月初一始，城西顺天门外，金明池与琼林苑尽数开放，都人皆争相前往游乐，不论士庶贵贱，都各有可以游玩取乐之处。
最引人瞩目的莫过于乐妓们在水边的彩楼上演奏，隔着一层轻纱，乐妓们弹琴吹笙，春风拂过，轻纱曳动间能见得一截玉臂，半点朱唇，人人皆仰头去望。
天上下起蒙蒙小雨来，游人热情不减，三五成群簇拥着往仙桥那边去。有人好奇问了一声“可有什么热闹好瞧”，被扯住的人连忙甩开他，生怕慢了一步似的，便往前赶边道：“玉脂娘子要在仙桥彩楼上抛球呢——”
桃花洞十数间大大小小的妓院里，就数玉脂的名头最响。
仙桥南头的彩楼下被挤得水泄不通，人人皆仰头望，去喊玉脂的名字。还未到时辰，彩楼上的纱帘垂着，帘脚都叫东西压着，风吹不动，越发让人想一看再看。
彩楼上，玉脂穿得红衣红裙，越发显得肤如凝脂。她掀开一点儿纱帘往下看了一眼，笑意止都止不住。她回头朝里间娇滴滴地唤道：“二爷来瞧，好多人呢！”
里间，谢燕鸿正在往花笺上写诗谜，玉脂叫他时，正好挥就。他搁下笔，朗声叫道：“把那绣球拿来。”
也不用侍女，玉脂殷勤地将备好的绣球递上。那绣球扎得精致漂亮，熏了香，还缀得十数个小银铃，丁零零地响个不停。谢燕鸿把花笺一折，塞进球内，兴致勃勃地催道：“好了，快抛。”
这是谢燕鸿爱玩闹，给玉脂出的主意。
桃花洞各个妓院都要来金明池边扎彩楼呢，玉脂和别的妓子别苗头，就看哪家底下拥趸最多。谢燕鸿不过眼珠子一转，便想出这个法子来，说是只要接中了彩球，答出了诗谜，不论是谁，都可上彩楼与玉脂姑娘对饮三杯。
免费的热闹谁不瞧？楼下黑压压挤满了人。
侍女将压帘脚的玉如意挪开，轻风一吹，纱帘便飘悠悠地扬起来，露出玉脂红衣红裙的曼妙身影来。楼下众人兴奋极了，纷纷伸出手去。
春寒料峭，风里还夹着一点雨丝，谢燕鸿爱俏，早早穿起了料子轻薄的锦袍，迎着凉风，打了个喷嚏，揉了揉鼻子，躲在一旁往下瞧热闹，瞎出主意。
“往旁边点......左边点......右一些......”
随着绣球左右移，楼下众人也跟着左右挨挤。玉脂只犹豫不决，谢燕鸿看得不耐烦了，伸出手去，指尖轻轻一碰，玉脂一声轻呼，绣球便落下去了。随着一阵清脆的铃声，那绣球在众人头顶到处飞，一会这边一会儿那边。
玉脂也不由得紧张起来，团扇挡着半张的嘴，紧盯着球看，喃喃道：“哎呀那倒看着是个书生模样......要死！怎么被抢走了！”
