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晚上八点三十分。伯敦住宅的大厅里鸦雀无声。我来到门槛处，止住脚步，迅速扫视着上校的这块神秘之地：覆盖着巨大的橡木护壁板和茶色壁纸的墙上，悬挂着令人难忘的猎物、刀剑，火器、姿态奇特的印度人的小雕像。精美的虎皮铺在壁炉、长沙发和扶手椅上。橘黄色的丝绸帘子遮住了书柜内的藏书，只是在中间有大部头书籍烫金的饰边透射出的微光。在油灯的柔光中，这一切都构成了眼前这和谐的整体。
上校满意地追随着我的目光，说：“你好像很喜欢那些书，警官。找一天我拿给你看看。这是里德先生在婚姻遭到不幸时带回村子的。他是优秀的手艺人，书是他精装起来的。”
我感激地点点头，同时注意着在座的人。傲慢的罗斯装出一副满不在乎的样子。她身穿装饰着花边的蓝色连衣裙。头发盘成了浓密的疏苏，垂在脖颈上，赤褐色的光泽被连衣裙衬托出来。
卢克身着镶边黑色男礼服、内衬丝织背心，手戴金链表、裤子笔挺、靴子锃亮。他高傲而蔑视地看着我。他那居高临下的姿态和贴在脑壳上的油光发亮的棕发从未赢得过我好感。他旁边有一个空位子。
西莉亚·福赛特面色红润，头发乌黑，虽已过六十，却风韵犹存。这位老女人严谨慎重、和蔼可亲，似乎尝遍了生活的酸甜苦辣。她坐在科拉和内利之间的扶手椅上，笑容可掬。见到孩子们，她满心欢喜。
内利身形优美，一张娃娃脸点缀着雀斑。她目光分散，一副万念俱灰的神态。然而那时她却是一个活泼的少女，一笑就露出两个动人的酒窝。
我扶着的那扇门挡住了客厅的一部分。正当我寻思着埃莉诺在哪里的时候，上校抓住我的胳膊，关上门，准备把我引见给大家。埃莉诺刚刚点上放在一个做工精细的印度箱子上的最后一盏灯。她挑高火苗，她的体形在烛灯的暗影中显露出来。她沉着地转过身，在一把长沙发椅上坐下。在烫金的木制镜框中，理查德·莫尔斯当在注视着找们。
上校的声音：“这就是九年前遇害的我兄弟理查德。”
只能听见人的呼吸声。画像展示着理查德·莫尔斯当那雄健的肩膀，与众不同的老人胡须和嵌在脸上的温和与慈善。
上校让我坐在壁炉边的一把扶手椅上，自己坐在了另一边，然后打破了沉默：“我向大家介绍伦敦警察厅的悉尼·迈尔斯先生，他愿意利用部分假期时间帮助我澄清理查德被杀一案。时隔九年，为什么现在调查，因为我们掌握了新的线索，可以从新的角度看待此案——鉴于有不言自明的原因，这些新线索我们不打算公开。”
在座的人似乎没有人不相信他的话，都静静地听着。
“我补充一点，”上校恭敬地看了我一眼，打了一个赞赏的手势说，“迈尔斯警官是侦破疑难案例的专家。”
我摆出一副符合时宜的姿态，避免去看科拉，因为我很难保持严肃。
“有新线索，鉴于不言自明的原因，你们不打算公开，”卢克·斯特兰奇不怀好意地说，“恐怕没有证据。”
我面无表情，紧盯了他一会儿，那目光直勾勾的，让他不安。
“我们不想让凶手知道。”我一板一眼地说，怀疑地看了看大家。
我开始喜欢起迈尔斯警官这个角色了。然而，尽管这个角色有助于我达到目的，但切不可弄巧成拙。卢克可能有疑心而向伦敦警察厅问询的。
“理查德就是在这幢房里被人卑鄙地杀害了，就在我们头顶上，”上校指了指天花板，一本正经地说道，“九年了。与我们打交道的是一个异乎寻常、手段高明的罪犯，我想搞清他杀人的方法。我们的调查将从这里开始。这点搞清了，嫌疑者的范围自然会大大缩小。我甚至可以说，罪犯很有可能并没有自然死亡。”
他的眼睛闪着不安的光芒。他是打算亲自报复还是要把罪犯送上绞架？他好像被一种复仇的可怕愿望左右着。尽管这种愿望是合理的，但这种念头的顽固却让我吃惊。他的行为就好像是谋杀刚刚发生过几天，痛楚和积怨支配了他的神经。
理查德·莫尔斯当的音容笑貌突然萦绕在我的脑际。他有着魁梧的身材——一米八以上——膀大腰粗使腿显得短了一些。经他精心保养的黑胡须飘至胸前。然而，这咄咄逼人的男子气被他那令人愉快的举止、平静的脸庞、热情的微笑、亲善的目光和近乎天真的坦率冲淡了。在生命的最后几年里，他变得越来越慷慨，毫不犹豫地资助那些穷困潦倒的人们。这使他赢得了布莱克菲尔德的人们的尊敬，可以说，他是村里的圣人。另外，他对孩子们和年轻人无不体贴入微、和蔼可亲，就像他们的父亲。他经常组织晚会、林中远足，还帮助罗斯的那些求学有困难的同伴。
然而，竟然有人剥夺了他的生命！
上校随手从茶几上拿起一个镶着红边的信封，抽出几页，扶了扶眼镜，说：“我想你们还记得那个房间的布置，因为有过几次调整，所以不必去现场了。我那时画的一张草图可以帮你们回忆。”
我接过上校递过来的纸条。为了清楚起见，我将草图复制了一份，附在这里。
附图
主楼梯连着一条将二层一分为二的走廊的中部。走廊的右端，一条螺旋式横梯通向佣人们居住的复斜式屋顶。出事的房间位于住宅的右部，因而正对着螺旋式楼梯，它有两道门连着走廊。房间有三扇窗户，两扇正对着门，另一扇在右侧。左侧的门旁边有一个壁炉，壁炉四周是一个墙内书架。一个拉帘将房间以二比一的比例分成两部分。较大的一边除了墙内书架和壁炉之外，还有桌子，写字台、两把扶手椅和几把小椅子，另一边有衣橱，矮桌、三折的屏风和放在靠走廊一边墙角的绿色花卉。自然，这种独特的布置是理查德为了变魔术而准备的。
我站起来，将草图交给女管家。她甚至没瞧上一眼，就立即传给了卢克，然后又恢复了刻板的姿态。奇怪的女人，一身黑服，黑发盘成一个结实的发网，衬托着虽严肃却美丽的面容。岁月光阴的流逝还没有剥夺她的美丽。她表情冷漠，而手指却机械地玩弄着用交叉的两根带子悬挂在胸前的小银表，显然她很紧张。
所有的人看完了草图后，上校又说：“在我关于这个案子的笔记中，我详细地记录了当时每个人的情况，”他眉头紧锁，巡视了一下，又接着说，“1878年7月罗斯的生日那天。在传统中饭之后，理查德准备为客人们表演一个精彩的节目。我们知道，他要变魔术，出一个幽灵，没别的，尽管在他箱子里发现了几件道具。两点三十分，迈克尔和两个同伴开始做射箭练习。一刻钟后，罗斯、科拉、内利还有七个其他的姑娘——我看现在不必一一举她们为名字——走进了理查德布置的房间。我的好侄女，你来说吧。科拉和内利，如果有必要，你们可以随时插言。”
罗斯用手指支撑着额头，闭着眼睛，回忆着当时的情景：
“对，我想起来了。我们是从靠近书架的门进去的。另一扇门也绝对是封闭的。除了移了位的家具之外，我的注意力立即被那个丝绒大拉帘吸引过去了，它遮住了房间的另一半。但毕竟我们预料到会是这样。自然，我们好奇地到处搜寻。屏风让我们很诧异，但更让我们诧异的是紧里那扇用三块木板横着钉死的门。实际上，只有衣橱可以藏人，但里面没有人。衣橱和花卉之间的窗户是敞开的，我们望了一眼，看到了正在射箭的迈克尔、比尔和斯垃利，但我们没有去叫他们。另两扇窗户关闭着。对，我想该说的我都说了。”
“好，”上校说，“三点差五分，即十分钟后，理查德走了进来。”
“他做的第一件事，”罗斯继续说，“就是插上了门闩。然后，他给我们看了那扇钉得死死的门，向我们证明木板是绝对卸不掉的。有人敲另一扇门。‘幽灵来了。’我父亲笑着说。我们过去开门：是福赛特小姐。”
“我应该详细说一下，”那位动人的老妇人说道，“我是按照理查德·莫尔斯当先生的要求准时上楼的。罗斯，请你让我接着你的话继续说。莫尔斯当先生要求我坐在门前的一把椅子上监督他。他继而一边上门闩，一边说他很抱歉不能让我坐一把舒适的扶手椅，因为扶手椅太大太深，坐在里面无法有效地进行监督。然后，他拉上了窗帘，也就是书架旁边的那扇窗户。屋子于是暗了下来。窗帘周围透进来一丝微光；固定在天花板大梁上的滑动木杆吊着大遮帘，它的上部也透进来一些光。”
“你的记忆很好，福赛特小姐，”上校称赞道，他显然对调查的趋势感到满意，“必须搞清，分成两片的拉帘能像剧场的帷幕一样拉开。我们接着听你说，福赛特小姐。”
“然后他叫姑娘们都就座……不，他是让她们一一按照指定的座位去坐的。有四个坐在桌子边上，还有四个坐在她们紧前面的椅子上，剩下两个坐在扶手椅里。”
“我坐在窗户旁边的扶手椅里。”内利插言道。
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